Les patients atteints d’un cancer du rein avancé ont pu voir leur espérance de vie doubler grâce à un traitement médicamenteux deux en un.

Le carcinome rénal, la forme la plus courante de cancer du rein, peut se propager rapidement dans tout le corps et s’il est diagnostiqué tardivement, il est généralement inopérable. Dans ces cas, les traitements médicamenteux sont généralement la seule option qui reste pour prolonger la vie, et les patients peuvent avoir moins d’un an à vivre.

Une étude a maintenant montré qu’une combinaison de deux médicaments anticancéreux couramment utilisés, le nivolumab et le cabozantinib, peut prolonger la vie de ces patients et, dans certains cas, même les débarrasser complètement du cancer.

Le Dr John McGrane, oncologue au Royal Cornwall Hospitals NHS Trust et enquêteur de l’étude, a déclaré: «  La grande nouvelle est que cette combinaison double l’espérance de vie des patients par rapport aux médicaments actuels que nous utilisons. Mais tout aussi important, il y a moins d’effets secondaires. Cela signifie que les patients sous ce traitement vivent plus longtemps avec moins de douleur et moins d’anxiété.

Il y a plus de 13 000 nouveaux cas de cancer du rein au Royaume-Uni chaque année, dont la majorité sont des carcinomes rénaux.

En 2018, le journaliste de la BBC Andrew Marr a reçu un diagnostic de cancer du rein à un stade précoce, mais a reçu le feu vert à la suite d’une opération visant à enlever une tumeur. Cependant, les patients sont généralement diagnostiqués à des stades plus avancés, car la maladie ne provoque souvent pas de symptômes tant que le cancer n’a pas commencé à se propager.

Le Dr McGrane a déclaré: «  Le cancer du rein se propage généralement d’abord aux poumons ou au foie. Les patients peuvent alors seulement commencer à ressentir des douleurs thoraciques ou des difficultés à respirer, à ce stade, il est trop tard pour opérer.

Le cancer du rein est rendu encore plus difficile à traiter car, contrairement à d’autres cancers courants, la chimiothérapie est largement inefficace pour le combattre, pour des raisons qui ne sont toujours pas claires pour les médecins.

Jusqu’à présent, le meilleur pari pour ces patients était un médicament appelé sunitinib. Il empêche les cellules cancéreuses de développer de nouveaux vaisseaux sanguins, réduisant leur apport en oxygène et en nutriments au point où la tumeur rétrécit ou cesse de croître.

C’est un traitement efficace, empêchant en moyenne la progression du cancer pendant au moins huit mois. Mais des recherches américaines antérieures ont suggéré qu’une combinaison de nivolumab et de cabozantinib, deux médicaments utilisés pour traiter plusieurs autres types de cancer, pourrait produire des résultats encore meilleurs.

Nivolumab agit en aidant le système immunitaire à traquer et à détruire les cellules cancéreuses. Le cabozantinib agit de la même manière que le sunitinib, bloquant la croissance des vaisseaux sanguins dans les tumeurs. Début février, les résultats d’un essai ont révélé que, pris ensemble, ils ont empêché le cancer de progresser en moyenne pendant 17 mois, soit plus du double de l’espérance de vie offerte par le sunitinib.

Il y a eu 34% de décès en moins dans l’essai d’association par rapport à un groupe de taille similaire de patients sous sunitinib. Les tumeurs ont complètement disparu chez 9% des patients sous polythérapie, contre 4% sous sunitinib.

Bien que «sans cancer», ces patients ne sont pas considérés comme guéris car on s’attend à ce que la maladie réapparaisse à un moment donné. Mais leur qualité de vie s’est également améliorée.

«C’est crucial», a déclaré le Dr McGrane. «Ce ne sont pas de bons patients qui vivent plus longtemps s’ils veulent juste vivre dans la douleur.

Un patient à bénéficier du traitement est Kevan Stevens, 61 ans, père de deux enfants, qui a reçu un diagnostic de carcinome rénal en juin 2018 qui s’était propagé à ses poumons. Le charpentier de Brackley, Cornwall, a déclaré: «  J’ai commencé à avoir des problèmes de respiration lorsque je montais des collines ou même juste des escaliers. Le médecin m’a donné des antibiotiques parce qu’il pensait que je pourrais avoir une infection pulmonaire, mais quand cela n’a pas fonctionné, j’ai commencé à subir d’autres tests.

«  J’ai été dévasté quand j’ai entendu dire que ce n’était pas curable.  »

Il a été renvoyé au procès du Dr McGrane. En moins d’un an, le cancer du rein de Kevan avait diminué et ses poumons étaient clairs. Kevan a déclaré: «  Je recevais des scans tous les trois mois et ils ont immédiatement montré que le traitement fonctionnait.

«Je n’ai pas eu à m’absenter du travail. Je me suis toujours senti assez en forme. Il ne servait à rien de rester à la maison.

Le Dr McGrane s’attend à ce que le traitement soit approuvé pour une utilisation dans le NHS cette année. Il a déclaré: «  Je suis convaincu que cela deviendra la norme pour les patients nécessitant une attention urgente, comme Kevan.  »