La notice destinée au patient qui accompagne votre médicament fournit des informations importantes, même si elles sont alarmantes, sur les effets secondaires potentiels.

Mais la connaissance est une chose, craindre de ressentir les effets secondaires en est une autre – et pourrait, selon la recherche, rendre cela plus susceptible de se produire.

C’est ce qu’on appelle «l’effet nocebo». Nous avons tous entendu parler de l’effet placebo, et c’est son jumeau gênant et moins connu.

Avec l’effet placebo, la simple croyance qu’un comprimé aidera les patients à se sentir mieux – même s’il ne s’agit que d’une pilule de sucre.

Mais, comme l’a montré une étude sur les statines de l’Imperial College de Londres le mois dernier, l’inverse peut également se produire. Autrement dit, si nous nous attendons à ce qu’un comprimé nous rende malade et provoque des effets secondaires, il se peut qu’il le fasse même s’il ne s’agit que d’une fausse pilule.

Il s’agit de l’effet nocebo et de plus en plus de recherches suggèrent que le phénomène peut conduire les patients à arrêter de prendre des statines, des traitements anticancéreux et d’autres médicaments vitaux car ils pensent qu’ils provoquent des effets secondaires désagréables.

Environ un cinquième des huit millions de patients au Royaume-Uni ayant prescrit des statines arrêtent de prendre les comprimés ou refusent de commencer à les prendre parce qu’ils craignent de provoquer des douleurs et de la fatigue articulaires ainsi que des douleurs musculaires.

Les médicaments abaissent les taux de cholestérol obstruant les artères et réduisent ainsi le risque de crise cardiaque et d’accident vasculaire cérébral.

La douleur musculaire ressentie peut être due au fait que les statines déclenchent des fuites de calcium minéral des cellules musculaires, les endommageant – mais on pense que certains problèmes que les patients perçoivent comme des effets secondaires ne sont pas du tout dus au médicament, mais à la effet nocebo.

Dans une étude récente, le Dr James Howard, cardiologue à l’Imperial College Healthcare NHS Trust, a étudié 60 patients qui s’étaient débarrassés des statines en raison d’effets secondaires. On leur a donné 12 flacons de pilules et on leur a demandé d’en prendre le contenu chaque mois pendant un an.

Quatre des bouteilles contenaient des comprimés de 20 mg de statine atorvastatine, quatre contenaient des comprimés de sucre d’aspect identique et quatre étaient vides. (L’inclusion de mois sans comprimés a permis aux chercheurs de voir si des douleurs musculaires, par exemple, se produisaient de toute façon et étaient donc dues, par exemple, à l’arthrite – et, si c’était le cas, si les statines l’aggravaient ou ne l’affectaient pas.)

Les patients, qui ne savaient pas quels flacons contenaient les statines et quel médicament fictif, ont été invités à enregistrer tous les effets secondaires sur une application pour smartphone chaque jour, en les notant de zéro (aucun symptôme) à 100 (les pires symptômes).

Au cours des mois sans pilule, leur score moyen était de huit. Ce chiffre est passé à 15,4 dans les mois où ils ont pris les pilules de sucre et n’était que légèrement plus élevé – à 16,3 – pendant les mois de statine. Le simple fait de prendre un comprimé qui, selon eux, pourrait causer des effets secondaires les avait amenés à se sentir plus mal.

D’autres preuves de l’effet nocebo provenaient des données sur la fréquence à laquelle les volontaires arrêtaient de prendre les pilules, ce qu’on leur a dit qu’ils pouvaient faire pendant un mois à la fois.

Trente-et-un arrêts ont eu lieu au cours des mois placebo, à peine inférieurs aux 40 arrêts des mois statines, a rapporté le New England Journal of Medicine.

Comme l’explique le Dr Howard: «Nous avons constaté que lorsque les gens ne prenaient pas de comprimés, ils se sentaient généralement plutôt bien, même s’ils ne suivaient pas de traitement qui pourrait réduire leur risque de problèmes cardiaques.

«  Ils se sentaient bien plus mal lorsqu’ils prenaient les statines, mais ils se sentaient également beaucoup plus mal lorsqu’ils prenaient un comprimé de sucre.

«En fait, 90% des symptômes supplémentaires que les gens ressentaient en prenant un comprimé de statine étaient également présents lors de la prise d’un comprimé de sucre.

En d’autres termes, bien que les statines aient provoqué des effets secondaires, il semble que la plupart des symptômes débilitants ne soient pas causés par le médicament mais par la croyance des patients que cela les rendrait malades. Le phénomène ne se limite pas aux statines. Des recherches antérieures ont trouvé des preuves de l’effet nocebo chez des patients prenant tout, des analgésiques et des médicaments anti-migraineux aux médicaments contre le cancer.

Une étude allemande portant sur plus de 100 femmes recevant du tamoxifène pour prévenir la récidive du cancer du sein après une mastectomie (il agit sur l’hormone œstrogène et peut déclencher des bouffées de chaleur et d’autres symptômes de type ménopause) a révélé celles qui s’attendaient à lutter contre les bouffées de chaleur, la fatigue et d’autres aspects. -effets avaient deux fois plus de problèmes que ceux qui prévoyaient des effets secondaires légers ou nuls.

Ils étaient également plus susceptibles d’arrêter de prendre leurs comprimés, a rapporté la revue Annals of Oncology en 2016. Bien qu’il soit difficile de dire à quel point l’effet nocebo est commun, dans certains essais sur les médicaments, plus de la moitié de ceux qui prennent le comprimé placebo éprouvent une partie de la mêmes effets secondaires que ceux des pilules actives.

Les inquiétudes des patients concernant les effets secondaires peuvent être accrues dans les études et les essais, en raison de l’énorme quantité de détails qui leur sont donnés sur les avantages et les inconvénients potentiels du traitement. Cela rend l’effet nocebo encore plus puissant, dit Felicity Bishop, psychologue de la santé à l’Université de Southampton qui étudie l’effet placebo.

Cependant, cela peut également arriver lorsque nous prenons des comprimés prescrits par notre médecin généraliste.

«C’est peut-être moins courant», déclare le Dr Bishop, «mais nous avons besoin de plus de recherche à ce sujet.

Des études révèlent que l’effet nocebo est plus répandu chez les personnes souffrant d’anxiété et chez les pessimistes – deux groupes qui ont tendance à se concentrer davantage sur les négatifs que sur les positifs.

Quant à ses causes, le mécanisme biologique exact n’est pas clair, mais l’hormone cholécystokinine, qui aide à la digestion, semble être impliquée.

«Il y a des choses biochimiques appropriées en cours», déclare le Dr Howard. «La cholécystokinine augmente dans l’effet nocebo et cela vous rend beaucoup plus sensible à la douleur.

La raison pour laquelle les niveaux de cholécystokinine augmentent dans l’effet nocebo n’est pas connue, mais cela peut être dû à la peur ou à l’anxiété. «L’effet nocebo a de réels effets physiologiques mesurables sur les personnes», déclare le Dr Bishop. «Nous savons que ressentir des effets secondaires est une raison pour les gens d’arrêter les médicaments qui peuvent leur être très utiles, donc si nous pouvions trouver un moyen de réduire les effets nocebo, cela pourrait être bénéfique.

Une réponse peut être de dissimuler les effets secondaires potentiels aux patients – mais cela serait «extrêmement problématique car les patients veulent savoir, à juste titre, ce qui peut se passer lorsqu’ils prennent un médicament», déclare le Dr Bishop.

Cependant, quelque chose d’aussi simple qu’un médecin généraliste chaleureux et attentionné lors de la discussion d’un nouveau médicament avec un patient peut aider, car le patient sera moins anxieux, ajoute-t-elle.

D’autres idées incluent l’explication de l’effet nocebo aux patients, dans l’espoir que s’ils subissent des effets secondaires, ils ne blâmeront pas automatiquement le médicament.

À l’avenir, lorsqu’un patient a des effets secondaires, un médecin généraliste – avec le consentement du patient – pourrait mener une expérience comme celle de l’Impériale pour déterminer si l’effet nocebo était à blâmer.

Cependant, le coût est un problème pour le moment – les comprimés placebo doivent être absolument identiques aux vrais pour que l’expérience fonctionne, et ceux fabriqués pour l’expérience impériale étaient beaucoup plus chers que les statines génériques.

Mais le Dr Howard pense que ce serait bon marché et facile à faire s’il y avait un approvisionnement prêt de placebos.

«Tout ce que vous avez à faire est d’installer une application sur leurs téléphones, de leur donner des pots de tablettes et de les laisser partir – et un an plus tard, ils peuvent obtenir des résultats personnalisés», dit-il.

«  Il se peut que si nous pouvons surmonter la difficulté de faire fabriquer les placebos, n’importe quel GP pourra le faire.  »

En effet, lorsque le Dr Howard a montré aux patients dans son essai leurs résultats, 30 des 60 personnes ont repris des statines – y compris certains qui s’étaient sentis très malades pendant la recherche.

«Dix de ces 30 étaient si malades lors de l’essai qu’ils ont dû arrêter les statines, mais lorsque nous leur avons expliqué leurs résultats personnalisés, l’effet nocebo a disparu et ils ont pu prendre des statines», explique le Dr Howard.

«Tout est question de communication.