Elle est connue comme l’une des périodes les plus problématiques de la vie d’un nourrisson, redoutée par les nouveaux parents.

Maintenant, les chercheurs du King’s College de Londres ont peut-être enfin découvert ce qui déclenche les soi-disant «deux terribles» – une période de développement problématique caractérisée par des crises de colère, des cris, des pleurs et l’utilisation répétée du mot «non».

Les experts ont trouvé un lien entre les pères qui éprouvent trop de stress dans les mois suivant la naissance de leur enfant et le développement ultérieur de problèmes émotionnels et comportementaux chez l’enfant à l’âge de deux ans.

Selon les chercheurs, il est possible que les pères stressés aient un « style parental négatif » qui cause des problèmes à leur enfant.

Bien que les «deux terribles» fassent partie de la vie de chaque enfant, certains enfants de deux ans éprouvent plus de problèmes que d’autres.

La recherche suggère que les nourrissons dont les pères sont stressés sont plus sujets à des problèmes émotionnels et comportementaux intenses lorsqu’ils atteignent l’âge de deux ans.

« Notre étude a révélé que le stress paternel apporte une contribution unique aux résultats de l’enfant, en particulier pendant les premiers mois du post-partum », a déclaré l’auteur principal de l’étude, le Dr Fiona Challacombe de l’Institut de psychiatrie, de psychologie et de neurosciences (IoPPN) du King’s College de Londres.

«Néanmoins, les hommes peuvent être réticents à demander de l’aide ou à exprimer leurs besoins pendant cette période et peuvent se sentir exclus de l’orientation maternelle des services périnataux.

« Des efforts explicites peuvent être nécessaires pour engager les pères dans des discussions sur les types de soutien dont ils peuvent avoir besoin pour gérer le stress et le bien-être et aider à prévenir les difficultés futures de leurs enfants à ce qui pourrait être un stade sensible de développement. »

En collaboration avec l’Institut finlandais pour la santé et le bien-être, les chercheurs ont utilisé les données de la cohorte de naissance finlandaise CHILD-SLEEP, qui contient des données sur les familles de Tampere, en Finlande.

Au total, 901 pères et 939 mères ont rempli des questionnaires sur le stress, l’anxiété et la dépression pendant la grossesse et les trois étapes de la période post-partum, avec une dernière enquête à 24 mois.

On a posé aux nouveaux pères un certain nombre de questions sur leur niveau de stress, notamment sur la fréquence à laquelle ils se sentaient incapables de contrôler les choses importantes de leur vie et sur leur confiance en eux pour gérer leurs problèmes personnels.

Leurs niveaux de stress ont été notés sur une échelle de 20 points, ceux qui obtiennent un score de 10 ou plus étant considérés comme éprouvant des niveaux de stress «élevés».

Les participants ont également été invités à faire rapport sur les problèmes émotionnels et comportementaux de leur enfant à 24 mois.

Dans l’ensemble, environ 7 % des pères ont subi un stress élevé au cours des trois premières étapes mesurées pendant la période périnatale. Ce pourcentage est ensuite passé à 10 % deux ans après la naissance.

Les chercheurs ont identifié le lien le plus fort entre le stress paternel à trois mois après la naissance et les problèmes émotionnels et comportementaux de l’enfance à l’âge de deux ans, même en tenant compte d’autres facteurs comme le stress maternel, l’anxiété et la dépression.

Le stress paternel était encore plus fortement associé aux résultats de l’enfance que la dépression ou l’anxiété paternelle.

Le lien entre le stress paternel périnatal et les problèmes émotionnels à l’âge de deux ans était corrélationnel plutôt que causal – ce qui signifie qu’il est incertain si l’un cause l’autre.

Cependant, ils spéculent que le stress pourrait causer « une indisponibilité émotionnelle ou physique avec l’enfant, un style parental négatif, un conflit relationnel, un impact sur la santé mentale maternelle ou une combinaison de ceux-ci », ce qui peut déclencher les problèmes de leur enfant.

Les chercheurs espèrent que les recherches futures permettront d’identifier comment le stress paternel pourrait être à l’origine des problèmes de comportement d’un enfant.

Ils suggèrent que les nouveaux pères devraient être évalués pour le stress pendant la période périnatale – la période entre la grossesse et les 12 premiers mois après la naissance.

«Les futures recherches doivent se concentrer sur la compréhension des mécanismes par lesquels cet effet peut agir, qu’il s’agisse des comportements paternels ou de l’impact sur les comportements maternels», a déclaré le Dr Challacombe.

«Cela aidera à concevoir les bonnes interventions pour les pères.

« L’augmentation du stress paternel à deux ans indique que cela ne se dissipe pas avec le temps – le retour au travail, les difficultés de sommeil chroniques et les difficultés de comportement devenant plus apparentes peuvent tous y contribuer. »

L’étude a été publiée aujourd’hui dans le Journal of Child Psychology, Psychiatry and Allied Disciplines.