Des milliers de personnes atteintes de leucémie pourraient être épargnées par la chimiothérapie grâce à un nouveau traitement deux-en-un qui a permis de préserver deux fois plus de patients de la maladie. Les médicaments provoquent également moins d’effets secondaires, ce qui signifie que les patients peuvent continuer à vivre normalement.

La leucémie lymphoïde chronique, connue sous le nom de LLC, affecte les globules blancs, détruisant la capacité du corps à combattre l’infection et est rarement complètement guérie. Au lieu de cela, les patients vivent avec le cancer et suivent un traitement pour le contrôler le plus longtemps possible.

Comme la maladie se développe lentement, les médecins doivent attendre qu’il y ait suffisamment de cancer dans le sang pour justifier un traitement agressif.

Alors que les patients peuvent être déclarés sans cancer après la chimiothérapie, la leucémie finit par revenir, ce qui nécessite des cycles supplémentaires.

En règle générale, une première période de rémission sans cancer dure trois ans, mais chaque fois qu’une chimiothérapie est utilisée, elle devient moins efficace.

Environ 70 pour cent des patients survivent cinq ans ou plus avec la maladie. Cependant, les chances diminuent plus un patient l’a longtemps et plus il est âgé. Environ 3 700 personnes au Royaume-Uni reçoivent un diagnostic de LLC chaque année, avec 1 000 décès.

La combinaison nouvellement approuvée des médicaments vénétoclax et obinutuzumab, ayant reçu le feu vert plus tôt ce mois-ci par les régulateurs de l’Institut national pour l’excellence en santé et en soins, permet aux patients de renoncer complètement à la chimiothérapie.

Le professeur Peter Hillmen, consultant en hématologie clinique au Leeds Teaching Hospitals NHS Trust, affirme que le médicament aura un «effet qui changera la vie de toutes les personnes atteintes de LLC». Il ajoute: « Chaque patient bénéficiera désormais d’une thérapie moderne qui non seulement évite la chimiothérapie mais améliore également ses chances de survie – c’est un grand pas en avant. »

Les globules blancs sont la principale défense du système immunitaire contre les infections. Ils se développent dans la moelle osseuse – le matériau spongieux à l’intérieur des os – et sont ensuite envoyés dans la circulation sanguine.

La LLC survient lorsque la moelle osseuse commence à produire des globules blancs anormaux appelés lymphocytes, qui ne sont pas complètement développés et ne peuvent donc pas protéger le corps.

Lorsque trop de ces cellules anormales sont en circulation, elles évincent celles qui fonctionnent et le système immunitaire devient incapable de combattre même les infections mineures.

Les lymphocytes anormaux peuvent s’accumuler dans les ganglions lymphatiques – glandes dans le cou, sous les bras et dans l’aine qui sont une partie vitale du système immunitaire – entraînant un gonflement. Mais souvent, cela passe inaperçu jusqu’à ce que les lymphocytes atteignent un niveau dangereux et que le système immunitaire soit compromis.

Lorsqu’ils sont traités par chimiothérapie, les patients peuvent souffrir d’effets secondaires, notamment des nausées, une fatigue persistante et une perte de cheveux. Cependant, alors que le nouveau traitement contre la LLC n’est pas sans risques – ses effets secondaires incluent des nausées, des diarrhées et, rarement, une insuffisance hépatique – des études ont révélé que les patients le trouvent plus tolérable.

Des comprimés quotidiens de vénétoclax sont administrés avec des perfusions intraveineuses occasionnelles d’obinutuzumab.

Le vénétoclax agit en limitant la production d’un type de protéine dont les cellules cancéreuses ont besoin pour survivre, tandis que l’obinutuzumab aide le système immunitaire à détecter et à tuer les cellules anormales. Un essai sur l’efficacité de l’association a révélé que 81% des sujets étaient en rémission pendant au moins trois ans, contre 49% des patients sous chimiothérapie.

John Shaw, un participant à l’essai de 70 ans de Leeds, a été diagnostiqué avec la LLC il y a près de dix ans par hasard. Il était allé à l’hôpital après avoir développé des douleurs thoraciques en coupant du bois. Il s’est avéré être juste une tension musculaire, mais un test sanguin a révélé des cellules anormales dans son système immunitaire. Il a déclaré: «  Je n’avais jamais entendu parler de CLL jusqu’à ce soir. Vous entendez simplement le mot leucémie et pensez: «Je suis mort». ‘

Cinq ans plus tard, le médecin de John lui a dit que la maladie avait progressé au point qu’il était temps de se faire soigner. Il a été référé au professeur Hillmen et a rejoint l’essai de drogue.

En un peu moins de deux ans, la concentration de cellules anormales dans le corps de John est passée de 70% à 0,2%. Il a déclaré: «  Chaque fois que j’ai quitté l’hôpital, j’avais envie de claquer des talons, j’étais tellement heureux.  »

En novembre 2017, le traitement s’est terminé et les niveaux de cellules anormales de John sont restés faibles depuis.

Le professeur Hillmen dit qu’il est peu probable que le cancer de John atteigne à nouveau des niveaux dangereux pendant au moins dix ans. Et, si c’est le cas, il pourra le combattre avec un autre cycle de traitement combiné. Il a déclaré: «  Les patients peuvent passer des années avec et sans chimiothérapie, altérant massivement leur mode de vie, seulement pour que le cancer les tue éventuellement.

«Cette thérapie prolongera la vie des patients, mais elle leur permet également de poursuivre un style de vie relativement normal – ils peuvent garder des passe-temps et rester actifs.