Les vaccins sont l’une des armes les plus puissantes de la médecine contre la propagation des maladies infectieuses, mais leur protection pourrait-elle s’étendre au-delà du virus ou des bactéries spécifiques qu’ils sont conçus pour bloquer ?

De plus en plus de preuves suggèrent que certains jabs administrés chaque année au Royaume-Uni peuvent également réduire le risque de maladies apparemment sans rapport, des otites aux accidents vasculaires cérébraux.

Le mois dernier, des scientifiques de la Saint Louis University School of Medicine aux États-Unis ont publié une étude qui montrait que se faire vacciner contre la grippe chaque hiver pendant plusieurs années consécutives pouvait réduire considérablement le risque de démence.

Ils ont suivi près de 70 000 personnes âgées de plus de 60 ans et ont découvert qu’une fois que les personnes avaient été vaccinées pendant six ans ou plus, leur risque de démence diminuait en moyenne de 14%.

Une théorie est que les injections annuelles répétées renforcent progressivement le système immunitaire vieillissant au point où il peut prévenir, voire réparer, les dommages sous-jacents au cerveau qui causent la démence.

Cet avantage provient probablement d’une exposition régulière à tout type de vaccin, pas seulement celui contre la grippe, plus tard dans la vie, lorsque le risque de démence est le plus élevé.

Des études suggèrent que les injections de pneumonie administrées aux personnes de plus de 65 ans ou souffrant de maladies chroniques affectant le cœur, les poumons, le foie ou les reins réduisent également le risque de démence en stimulant suffisamment le système immunitaire pour arrêter les dommages au cerveau.

Une étude de l’Université Duke aux États-Unis, présentée l’année dernière à la conférence internationale de l’Association Alzheimer, a montré que les personnes âgées de plus de 65 ans qui avaient subi le vaccin contre la pneumonie étaient jusqu’à 30 % moins susceptibles de développer la maladie d’Alzheimer que celles qui n’avaient pas été vaccinées.

La recherche animale montre que les vaccins augmentent l’activité de la microglie, des cellules du système nerveux central qui éliminent les cellules nerveuses endommagées du cerveau.

Une étude menée par des scientifiques en Chine, publiée dans le Journal of Neuroinflammation en 2020, a également révélé que l’injection du vaccin contre la grippe à des souris aux premiers stades de la maladie d’Alzheimer éliminait la bêta-amyloïde – les dépôts nocifs de protéines susceptibles de provoquer des symptômes tels que la perte de mémoire, la confusion et l’agitation – du cerveau.

Pourtant, ce phénomène de vaccins réduisant le risque de maladies apparemment sans rapport n’est pas nouveau. Depuis plus de 40 ans, le vaccin BCG administré autrefois à des adolescents de 14 ans au Royaume-Uni pour les protéger contre la tuberculose est également utilisé pour lutter contre le cancer de la vessie.

Il est administré pour prévenir la récidive des tumeurs après une intervention chirurgicale et fonctionne dans plus des deux tiers des cas. Introduit directement dans la vessie via un cathéter, il « active » les cellules du système immunitaire local qui attaquent et détruisent les cellules cancéreuses persistantes.

Le BCG est un vaccin « vivant », contenant des traces affaiblies de la bactérie elle-même, alors que la majorité des vaccins britanniques sont « inactivés » – fabriqués avec des bactéries ou des virus qui ont été tués.

Les vaccins vivants, tels que le vaccin contre la rougeole, les oreillons et la rubéole (ROR), ont tendance à mettre tout le système immunitaire en état d’alerte élevé plutôt que de se limiter aux éléments nécessaires pour éliminer un insecte particulier, comme cela se produit avec les vaccins inactivés. Cela signifie que le système immunitaire est plus enclin à attaquer tout ce qu’il pense être étranger, y compris les cellules cancéreuses.

En effet, il existe de nombreux autres exemples de jabs avec des avantages plus larges.

Il a été démontré que le vaccin contre le zona, offert à toutes les personnes âgées de 70 à 79 ans, réduisait le risque d’accident vasculaire cérébral jusqu’à 20%, tandis que le même vaccin contre la pneumonie qui semble prévenir la démence prévient également les infections graves de l’oreille.

Pendant ce temps, une étude réalisée en 2017 par l’Université de Padoue en Italie a révélé que le vaccin contre la fièvre jaune, recommandé pour les voyageurs à Trinidad et dans certaines parties de l’Afrique et des Amériques, réduisait le risque de cancer du sein jusqu’à 54%.

Les chercheurs ont surveillé les taux de cancer chez plus de 12 000 femmes ayant reçu le vaccin. Ils ont dit que cela pourrait supprimer l’inflammation qui favorise la croissance tumorale ou bloquer la formation de vaisseaux sanguins nécessaires pour nourrir une tumeur.

« Parfois, il y a une explication assez simple pour laquelle les vaccins protègent contre d’autres maladies », explique le Dr Andrew Easton, virologue à l’Université de Warwick.

Il ajoute: « Avec les infections respiratoires telles que la pneumonie, il existe un risque élevé de développer une infection secondaire dans les oreilles, car les bactéries profitent du système immunitaire déjà attaqué. »

Les injections contre le zona peuvent éviter un accident vasculaire cérébral, car les adultes infectés par le virus varicelle-zona, qui cause le zona et la varicelle, sont jusqu’à quatre fois plus susceptibles de présenter un caillot ou une hémorragie cérébrale pendant l’infection.

Cela peut être dû à une inflammation des minuscules vaisseaux sanguins du cerveau. «Donc, si vous êtes vacciné contre le zona plus tard dans la vie, vous pouvez également réduire votre risque d’AVC», ajoute le Dr Easton.