Un antidépresseur des années 50 pourrait traiter le cancer de la prostate et réduire les effets secondaires d’autres traitements.

Les résultats d’un petit essai suggèrent que le médicament phénelzine, qui traite la dépression (en modifiant les niveaux de substances chimiques du cerveau qui régulent l’humeur) peut réduire les tumeurs chez les hommes dont le cancer de la prostate est réapparu.

La phénelzine avait moins d’effets secondaires que l’hormonothérapie conventionnelle, qui traite le cancer en réduisant les niveaux de testostérone – l’hormone alimente la croissance des cellules cancéreuses.

Le cancer de la prostate est le cancer le plus courant chez les hommes britanniques, avec environ 48 500 nouveaux cas par an. Il réclame 11 700 vies par an. La chirurgie (pour enlever la prostate) ou la radiothérapie sont les principaux traitements.

La maladie se reproduit dans environ 15 000 cas par an et les personnes touchées reçoivent généralement des pilules hormonales ou des injections pour bloquer la production de testostérone.

Ceci est très efficace pour arrêter le cancer, mais peut entraîner des effets secondaires graves, notamment des bouffées de chaleur, de la fatigue, de l’impuissance, une perte de muscle et un amincissement des os. Maintenant, la recherche suggère que l’administration de phénelzine parallèlement à une hormonothérapie réduit ces effets secondaires.

La phénelzine est un type de médicament appelé inhibiteur de la MAO, qui traite la dépression en empêchant une enzyme appelée monoamine oxydase de décomposer la sérotonine et la dopamine, les substances chimiques du cerveau qui «se sentent bien».

Les inhibiteurs de la MAO ont été les premiers antidépresseurs à être introduits, il y a 70 ans, mais ils ne sont plus d’usage courant, en partie parce qu’ils peuvent interagir avec d’autres médicaments.

Mais en plus d’avoir un rôle dans la dépression, l’enzyme monoamine oxydase est également connue pour aider les cellules cancéreuses de la prostate à se développer.

Donner de la phénelzine interrompt les signaux que la testostérone envoie aux cellules cancéreuses, les incitant à se développer.

Cependant, contrairement à l’hormonothérapie, elle ne bloque pas la production de testostérone et évite ainsi ses effets secondaires désagréables.

Des chercheurs de l’Université de Californie du Sud, aux États-Unis, ont donné de la phénelzine à 20 hommes dont le cancer de la prostate était réapparu après la chirurgie, à des doses similaires à celles utilisées pour traiter la dépression (60 mg à 90 mg).

Pris deux fois par jour pendant 12 semaines, l’antidépresseur réduit les taux de la protéine antigène prostatique spécifique (PSA) chez 55% des hommes (la mesure des taux de PSA permet aux médecins de suivre l’évolution du cancer de la prostate).

Les niveaux de PSA chez cinq hommes ont chuté d’au moins 30 pour cent et dans un, ils ont diminué de 74 pour cent. Certains participants ont ressenti des effets secondaires, notamment une bouche sèche, de la fatigue et des vertiges légers, a rapporté la revue Prostate Cancer and Prostatic Diseases.

L’équipe affirme que l’administration du médicament pourrait signifier que des doses plus faibles d’hormonothérapie sont nécessaires, ce qui réduirait les effets secondaires graves d’un manque de testostérone – ou que le médicament pourrait être utilisé en premier, réduisant le temps que les hommes passent en traitement hormonal.

Le professeur Nicholas James, chef d’équipe de recherche sur le cancer de la prostate et de la vessie à l’Institute of Cancer Research, à Londres, affirme que trouver une nouvelle utilisation des médicaments existants est un moyen rapide d’introduire de nouveaux traitements.

«Ce serait intéressant pour moi en tant que clinicien et pour mes patients d’avoir des traitements qui retardent le début de leur traitement hormonal», dit-il.

«Cela mérite certainement des recherches supplémentaires.

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