Un médicament de pointe contre le cancer de la prostate qui a été rejeté par le chien de garde des dépenses du NHS pourrait prolonger la vie de beaucoup plus d’hommes que prévu.

Le médicament, l’olaparib, s’est révélé très efficace dans le traitement d’un type génétique spécifique de la maladie, mais on pense maintenant que les comprimés pourraient fonctionner pour un groupe beaucoup plus large de patients.

Cela signifie qu’il pourrait être utilisé pour aider des milliers de victimes du cancer chaque année au Royaume-Uni, plutôt que quelques centaines.

Bien que l’olaparib ait reçu le feu vert pour les patients atteints de cancer de la prostate par le Scottish Medicines Consortium, le National Institute for Health and Care Excellence (NICE), qui doit approuver les médicaments du NHS en Angleterre et au Pays de Galles, a jugé le mois dernier le médicament trop cher.

Il a déclaré que les preuves existantes n’étaient pas suffisamment solides pour justifier le coût annuel de 37 000 £ par patient.

Mais les experts espèrent que de nouvelles données, qui seront présentées cette semaine lors du symposium de l’American Society of Clinical Oncology sur les cancers génito-urinaires, aideront à changer sa décision.

« Les premières études ont suggéré que le médicament était bénéfique, il a donc été décevant que le NICE ait choisi de ne pas le recommander », déclare le Dr Hendrik-Tobias Arkenau, directeur médical de l’organisme de recherche Sarah Cannon Research Institute UK.

Archibald Muir, 68 ans, a été l’un des premiers Britanniques à recevoir de l’olaparib sur le NHS en Écosse. Le boucher de Glasgow a découvert il y a six mois que son cancer de la prostate, qui s’était développé il y a trois ans, était revenu et s’était propagé aux os de son dos.

Il dit: «J’avais tellement mal à l’époque que j’étais constamment à l’hôpital. Je ne pouvais pas sortir du lit.

Le cancer de M. Muir portait une mutation génétique BRCA – le même gène défectueux qui peut augmenter le risque de cancer du sein et de l’ovaire chez les femmes et qui provoque également certains cancers du pancréas.

Olaparib s’est révélé très efficace dans le traitement de toutes sortes de tumeurs BRCA.

Les médecins ont mis M. Muir sous traitement après sa rechute et, un mois plus tard, il était sorti de l’hôpital.

« C’est un changement vraiment remarquable », dit-il. « Je n’ai plus mal et je suis de retour au travail à temps partiel. Plus important encore, les médecins disent que les tests sanguins montrent de moins en moins de cancer, ce qui signifie que la maladie ralentit.

L’olaparib, découvert pour la première fois au Royaume-Uni, est un médicament révolutionnaire connu sous le nom d’inhibiteur de poly adénosine diphosphate-ribose polymérase (PARP). Il interfère avec une enzyme qui aide les cellules cancéreuses à se réparer, provoquant leur mort.

Des études récentes sur d’autres formes de cancer BRCA, notamment du sein et de l’ovaire, ont montré que l’olaparib peut réduire le risque de décès et empêcher la récidive de la maladie chez certains patients.

Alors que huit hommes sur dix survivront au cancer de la prostate grâce à la chimiothérapie et à la chirurgie, pour une minorité, il peut être difficile à traiter en raison de la rapidité avec laquelle il se propage à d’autres parties du corps.

Et quatre sur dix sont diagnostiqués à un stade ultérieur, lorsque les options de traitement sont plus limitées.

L’ancien présentateur de la BBC, Bill Turnbull, a révélé en mars 2018 qu’il avait reçu un diagnostic de cancer de la prostate qui s’était propagé à une autre partie du corps.

Chaque année, 11 000 hommes en Grande-Bretagne meurent de la maladie.

Un homme sur huit atteint d’un cancer avancé de la prostate est porteur d’une mutation BRCA, et on espère que la nouvelle étude montrera que ceux sous olaparib restent en bonne santé plus longtemps que les hommes sous traitements standard.

L’essai a également examiné si l’association de l’olaparib avec l’hormonothérapie abiratérone pouvait retarder la progression du cancer avancé de la prostate chez les patients qui ne portaient pas de mutation BRCA.

Les experts espèrent vivement qu’il y aurait un effet dans ce groupe, ce qui serait un développement significatif car cela ferait de l’olaparib le premier inhibiteur de PARP à fonctionner chez les patients non BRCA pour toute forme de cancer.

Le professeur Kristian Helin, directeur général de l’Institut de recherche sur le cancer, a déclaré que la décision de ne pas proposer l’olaparib aux patients anglais et gallois du NHS était décevante et a exhorté le NICE et le fabricant du médicament, AstraZeneca, à revenir à la table pour le rendre disponible ‘à un prix acceptable ».

Des recherches antérieures ont montré que l’olaparib pouvait doubler la durée de survie des hommes porteurs de la mutation BRCA sans que leur cancer ne s’aggrave – de 3,6 mois à 7,4 mois. Les médecins écossais disent que cela profite déjà aux patients là-bas.

«L’olaparib fonctionne», déclare le professeur Rob Jones, oncologue consultant au Beatson West of Scotland Cancer Center.

«Nous l’avons donné à un certain nombre de patients et les résultats sont clairs à voir. Je suis content que mes patients puissent s’en procurer. Si c’est rentable en Écosse, pourquoi ne l’est-il pas en Angleterre ? »

Les médecins soupçonnent depuis plusieurs années que les inhibiteurs de PARP pourraient bénéficier aux patients non BRCA, mais les nouvelles données représenteraient la preuve la plus claire à ce jour. Une théorie est que les médicaments sont efficaces chez les patients porteurs de ce que l’on appelle un gène de réparation endommageant l’ADN.

On pense qu’il y a 26 de ces gènes, et des études suggèrent que jusqu’à 15% des Britanniques en portent un. En comparaison, moins d’un pour cent a une mutation BRCA.

Le Dr Arkenau déclare: «Jusqu’à présent, la plupart de nos recherches se sont concentrées sur le BRCA. Nous cherchons maintenant à savoir si les inhibiteurs de PARP fonctionnent pour les patients porteurs d’autres types de ces gènes, et les premières données ont montré des signes prometteurs.

M. Muir dit qu’il a été surpris d’apprendre que l’olaparib n’était actuellement pas disponible pour les patients en Angleterre et au Pays de Galles, ajoutant: « Il est étrange que quelqu’un d’autre qui a le même cancer que moi ne puisse pas obtenir le médicament dans une autre partie de la Grande-Bretagne.

« C’est sûrement pour cela que nous payons nos impôts, de sorte que lorsque nous tombons malades, le NHS nous traite avec les meilleurs médicaments possibles. »