Les patients qui ont été touchés par un cancer du poumon mortel à l’amiante vivent plus longtemps et en meilleure santé grâce à une thérapie de stimulation immunitaire révolutionnaire.

Les résultats d’un essai montrent que le médicament nivolumab peut aider à éloigner le mésothéliome de la maladie agressive pendant des mois, voire des années.

Pour les patients atteints de la maladie, tout temps supplémentaire peut être inestimable car seuls 7% des malades vivent plus de cinq ans.

Le professeur Gareth Griffiths, directeur des essais cliniques à l’Université de Southampton, a déclaré: «Le mésothéliome est incroyablement difficile à traiter.

«La plupart des patients reçoivent une chimiothérapie, mais pour la majorité, cela finira par devenir inefficace. Lorsque le cancer réapparaît, vous ne pouvez rien faire pour l’arrêter.

«Pour la première fois, nous avons montré qu’il y avait une prochaine étape efficace après la chimiothérapie.

Plus de 2 600 personnes reçoivent un diagnostic de mésothéliome chaque année au Royaume-Uni. La plupart des cas sont diagnostiqués chez les personnes âgées de 60 à 80 ans.

Les hommes sont plus souvent touchés que les femmes car le mésothéliome est presque toujours causé par une exposition à l’amiante, une sorte d’isolant autrefois largement utilisé dans les revêtements de sol et les toitures, mais qui est maintenant interdit.

S’il est intact, l’isolant en amiante ne cause aucun dommage, mais s’il est brisé, de minuscules fibres sont libérées dans l’air. Ceux-ci peuvent facilement pénétrer dans les poumons où ils se coincent et causer des dommages au fil du temps.

La cicatrisation causée par les fibres d’amiante dans la muqueuse des poumons est le principal emplacement de formation des cellules cancéreuses de mésothéliome.

L’amiante a été retiré de l’utilisation au Royaume-Uni en 1999, mais les cas de mésothéliome ont augmenté de 61% depuis le début des années 1990.

Le professeur Griffiths dit que c’est parce que le cancer peut prendre 30 à 40 ans pour se développer, ce qui signifie que les hommes qui ont travaillé avec de l’amiante dans les années 1980 ou au début des années 1990 sont maintenant les plus à risque. La Grande-Bretagne a le pire taux de mésothéliome au monde parce que l’amiante était si largement utilisé.

Une fois que la chimiothérapie cesse de fonctionner, le professeur Griffiths dit que les patients n’ont souvent que des mois à vivre. Mais les experts affirment que nivolumab pourrait leur offrir de l’espoir.

Le médicament a été utilisé pour traiter une variété de cancers depuis son approbation en 2015. Il s’agit notamment du mélanome, du cancer du poumon non à petites cellules et du lymphome.

Il agit en exploitant le système immunitaire du corps, contrairement à la chimiothérapie qui attaque directement les cellules cancéreuses.

L’une des raisons pour lesquelles le mésothéliome est si difficile à traiter est que le système immunitaire du corps ne reconnaît normalement pas le cancer. Le nivolumab aide les cellules immunitaires appelées lymphocytes T à attaquer le mésothéliome.

Bien qu’il ne puisse pas éradiquer complètement la maladie, il peut l’empêcher de se propager, donnant aux patients des mois supplémentaires – et dans certains cas des années supplémentaires – à vivre.

Les patients de l’essai ont reçu soit du nivolumab, soit un placebo tous les quinze jours par perfusion intraveineuse pendant 12 mois.

En comparant les deux groupes, les personnes recevant du nivolumab ont survécu en moyenne pendant neuf mois, contre six mois pour celles sous placebo.

De plus, les patients sous nivolumab étaient moins susceptibles de voir leur cancer s’aggraver sur une période de trois mois.

Selon le professeur Griffiths, environ 40% des patients qui ont commencé le nivolumab en 2017 sont toujours en vie.

Le charpentier David Smith, 61 ans, a reçu un diagnostic de mésothéliome il y a quatre ans et on lui a dit qu’il lui restait entre 12 et 18 mois à vivre.

« Cela est venu de nulle part et a été un véritable choc », a déclaré David, qui a ensuite subi une chimiothérapie.

«Cela m’a permis de passer le reste de l’année, mais les choses ont recommencé à empirer. C’est alors qu’on m’a dit que le pronostic avait changé et que j’avais entre trois et six mois. C’était un grand choc.

En dernier recours, David, qui vit à Aldingbourne, près de Chichester dans le West Sussex, a été placé sur l’essai nivolumab en 2018.

Bien que David ne sache pas s’il a reçu le placebo ou le nivolumab, il est presque certain qu’il a reçu le produit réel parce que les analyses ont montré que sa tumeur avait rétréci après seulement 12 semaines.

Il a terminé le procès en décembre 2019 et a déclaré que son état s’était stabilisé pendant un certain temps, ajoutant: «  J’ai passé une année entière où les choses s’étaient améliorées.  »

Malheureusement, la tumeur de David a recommencé à se développer et il aura besoin de plus de chimiothérapie, mais il dit que l’essai était une «bouée de sauvetage».

Le professeur Griffiths et son collègue, le professeur Dean Fennell, directeur du programme de recherche sur le mésothéliome de Leicester, ont présenté leurs résultats à la Conférence mondiale sur le cancer du poumon hier, et ils espèrent que le NHS envisagera d’adopter le nivolumab dans le cadre de son traitement national du mésothéliome.

Le professeur Griffiths a déclaré: «Nous avons créé de très bonnes preuves qu’il s’agit d’un bon niveau de soins.

«L’espoir est que cela pourrait profiter à des milliers de patients.