En tant que secrétaire médicale occupée, Barbara Smith a passé de nombreuses heures à regarder son écran d’ordinateur à taper les notes du médecin et ainsi, lorsque sa nuque et ses épaules sont devenues raides et douloureuses, elle a supposé que les longues heures passées à son bureau faisaient des ravages.

«Certains jours, je restais assise devant mon écran pendant 12 heures», explique Barbara, 74 ans.

«  Une raideur a commencé au bas de ma nuque et s’est étendue le long de mes épaules, et je n’ai pas tardé à trouver les mouvements normaux et quotidiens difficiles.

«  Je ne pouvais pas me retourner pour parler à quelqu’un – je devrais me retourner dans ma chaise pivotante. C’était aussi mauvais de se pencher pour regarder dans le four ou de vérifier mon rétroviseur en conduisant.

Le médecin généraliste de Barbara a diagnostiqué une arthrite et prescrit un anti-inflammatoire, mais cela n’a pas aidé. La douleur interrompant son sommeil, Barbara a tout essayé pour résoudre le problème – au cours des cinq années suivantes, elle a essayé la physiothérapie, l’échange de travail et, à la suggestion d’un chirurgien, la chirurgie de réduction mammaire – mais même cela n’a pas résolu le problème.

Rien n’a fait jusqu’à ce que Barbara passe un test oculaire de routine – plus de six ans après le début de sa douleur – et finalement la cause a été épinglée à une source très improbable: ses lunettes. «À ce moment-là, mes épaules étaient si raides que je ne pouvais même pas m’abaisser à la mentonnière lorsque l’opticien a voulu tester la pression dans mon œil», explique Barbara.

«Il m’a demandé pourquoi je luttais et j’ai expliqué. Il m’a ensuite demandé si je portais mes verres varifocaux [glasses that correct vision both far away and close up] pour le travail informatique.

«Quand j’ai répondu« oui », il a dit que c’était peut-être la cause, car je bougeais constamment mon cou pour voir correctement à travers mes lunettes. Je portais des lunettes à verres variables depuis environ 20 ans et c’était incroyable de penser que ces légers mouvements avaient causé toute cette douleur.

Les verres variables, c’est comme avoir deux paires de lunettes dans une paire. Le bas de l’objectif est fait pour le travail en gros plan, comme la lecture d’un livre ou l’écriture, tandis que la partie supérieure est conçue pour la distance. Le changement de puissance à travers l’objectif est très progressif – contrairement aux verres bifocaux où il y a deux sections distinctes divisées par une ligne au milieu de l’objectif.

«  Souvent, au moment où nous atteignons la quarantaine, nous perdons la capacité de nous concentrer sur les gros plans et avons besoin de lunettes de lecture parce que les lentilles de nos yeux deviennent moins flexibles à mesure que nous vieillissons  », explique Bhavin Shah, optométriste comportemental chez Opticiens de la vision centrale, à Finchley, au nord de Londres.

«Si vous avez déjà besoin de lunettes pour voir les choses au loin, vous pourriez avoir du mal à voir les choses de près, comme lire un menu. Beaucoup de gens veulent une paire de lunettes qui effectue les deux tâches plutôt que de changer constamment de lunettes.

Cependant, les verres variables peuvent causer des problèmes, en particulier pour ceux qui font beaucoup de travail informatique, ajoute-t-il.

«Lorsque vous regardez droit devant vous, vous regardez à travers la moitié supérieure de l’objectif. Mais si vous voulez lire quelque chose, vous baissez naturellement les yeux et regardez à travers le bas de la lentille.

«Au milieu se trouve une partie intermédiaire de l’objectif, que vous pouvez parcourir et lire, par exemple, un écran d’ordinateur. Mais si votre écran n’est pas dans la bonne position et que vous êtes trop près, vous inclinez souvent le menton vers le haut, même légèrement, pour voir à travers la bonne partie de l’objectif », ajoute Bhavin Shah.

«Si vous êtes devant un ordinateur toute la journée, vous bougez constamment légèrement la tête pour voir clairement. Ce mouvement pourrait entraîner une fatigue oculaire mais, éventuellement, des problèmes au niveau du cou et des épaules.

Un article publié dans la revue Ergonomics en 2007 a examiné l’effet du port de verres à verres variables tout en effectuant un travail sur ordinateur – 14 des 33 participants portaient des verres à verres variables, les autres avaient des lunettes avec un seul type d’objectif.

L’étude a conclu que les personnes atteintes de verres à verres variables bougeaient la tête vers l’avant et fléchissaient davantage le cou, ce qui augmentait le risque de troubles musculo-squelettiques et de maux de tête.

Gary Jones, physiothérapeute chez Physio 206, à Bromsgrove et Solihull, a de nombreux patients dont les lunettes sont un facteur de leurs douleurs au cou et aux épaules.

«Pour certaines personnes qui ont de toute façon pris de mauvaises habitudes avec leur posture, il peut y avoir une tension accrue sur les muscles à la base et au sommet du cou si elles penchent la tête pour voir à travers leurs varifocales», explique-t-il.

«Au fil du temps, bouger votre tête plutôt que vos yeux pour voir votre écran aura un effet cumulatif qui rendra les nerfs autour des articulations plus sensibles. Cela peut également entraîner un déséquilibre des muscles entre l’omoplate et le cou, certains devenant raides.

Si elle avait su cela, Barbara aurait pu éviter des années de douleur, sans parler de la chirurgie – elle a même essayé de changer de service au travail. «Je me demandais si un nouveau milieu de travail pourrait aider», dit Barbara, qui vit avec son mari Peter, 74 ans, à St Breward, Cornwall. «Mais cela n’a pas fait beaucoup de différence.

Son médecin généraliste l’a référée à un physiothérapeute, des mois après le début de sa douleur, mais ses épaules étaient si rigides qu’elle avait du mal à essayer même des étirements de base et craignait de devoir abandonner l’équitation qu’elle aimait depuis son adolescence.

Plus de deux ans après le début des symptômes, une consultante en seins de l’hôpital où Barbara travaillait a suggéré que sa poitrine volumineuse pouvait exercer une pression supplémentaire sur son épaule et son cou et elle a décidé de subir une chirurgie de réduction mammaire.

«J’avais toujours été plantureuse et je détestais ça», dit Barbara, qui était une DD-cup. «  Enlever une partie de ce poids qui tirait sur mon épaule et mon cou me semblait une solution raisonnable.  »

Mais la chirurgie, la réduisant à un bonnet B, n’a fait aucune différence. «Je ne regrette pas de l’avoir, mais j’ai été déçu que cela n’ait pas arrêté la douleur. Ce n’est qu’au test de la vue qu’elle a découvert pourquoi.

La réponse pour Barbara était les lunettes d’ordinateur – moins chères que les varifocales, à plus de 50 £ la paire, elles vous permettent de voir l’écran, mais sont moins fortes que la partie de lecture des varifocals. Comme la lecture a tendance à se faire de plus près, elle nécessite une concentration plus forte, mais les écrans d’ordinateur sont généralement plus éloignés.

Bhavin Shah dit: «Les lentilles des lunettes d’ordinateur ont un point focal fixe, la distance entre vous et votre écran d’ordinateur. Cela signifie qu’il y a une plus grande surface à traverser qu’avec des verres variables. Vous êtes donc susceptible de bouger davantage vos yeux que votre tête, ce qui est mieux pour toute tension exercée sur votre cou et vos épaules.

Moins d’une semaine après que l’opticien a fabriqué une paire de Barbara, elle a remarqué une différence. «La douleur dans mon cou et mes épaules a commencé à s’atténuer et, en quatre mois environ, elle avait complètement disparu», dit-elle.

L’expérience l’a rendue plus prudente quant à l’utilisation des bonnes lunettes. «Si je travaille sur un écran – même en lisant des livres sur mon iPad – je m’assure de porter mes lunettes d’ordinateur. C’est incroyable l’impact que les bonnes lunettes ont eu sur ma vie.