Selon les scientifiques, un médicament expérimental à croissance nerveuse pourrait révolutionner la vie sexuelle des personnes atteintes du cancer de la prostate.

Des milliers d’hommes diagnostiqués avec la maladie ont besoin d’un traitement drastique pour retirer l’organe, qui se trouve dans le bassin et est à peu près de la taille d’une balle de ping-pong. Mais cela peut endommager les nerfs qui contrôlent l’apport sanguin au pénis, laissant les patients complètement incapables d’avoir une érection – même en utilisant du Viagra.

Aujourd’hui, les chercheurs pensent que l’espoir pourrait enfin se profiler sous la forme d’un médicament qui permet aux patients impuissants d’avoir à nouveau des érections.

Une étude sur des rats ayant subi des lésions nerveuses similaires a révélé qu’un gène hyperactif ralentissait la capacité du corps à guérir les nerfs endommagés.

Mais un médicament en spray qui a bloqué le gène a contribué à l’accélérer chez les rongeurs et a ramené leur capacité à avoir des érections, selon l’équipe d’experts de New York.

L’étude sur le rat suggère maintenant que les médicaments pourraient considérablement améliorer la récupération et même ramener la fonction sexuelle des hommes à la normale. Cependant, il n’a pas encore été testé sur l’homme.

Les chercheurs à l’origine de cette découverte affirment que 60% des hommes qui subissent une opération d’ablation de la prostate souffrent toujours de dysfonction érectile 18 mois plus tard.

Et moins d’un sur trois peut avoir des érections assez bonnes pour avoir des relations sexuelles dans cinq ans.

La chirurgie de greffe nerveuse peut améliorer cela, mais c’est une procédure aléatoire, et laisser les nerfs repousser naturellement peut prendre des années ou ne jamais se produire.

Le cancer de la prostate est la forme la plus courante de la maladie chez les hommes britanniques, représentant environ un cas de cancer sur quatre – environ 50 000 par an et 250 000 par an aux États-Unis.

«  Malgré des procédures dites d’économie de nerfs, la chirurgie peut endommager les nerfs caverneux, qui contrôlent la fonction érectile en régulant le flux sanguin vers le pénis  », a déclaré le Dr Kelvin Davies, de l’Albert Einstein College of Medicine à New York.

La prostate est un petit organe entouré d’autres tissus, donc la chirurgie pour l’enlever implique inévitablement de pousser et de déranger d’autres parties du corps.

Les nerfs sont fragiles et presser sur eux, les tirer ou les endommager avec des outils comme des scalpels peut affecter leur fonctionnement. Cela peut entraîner un engourdissement ou une faiblesse musculaire.

Le corps peut guérir les nerfs lui-même, mais les chercheurs d’Albert Einstein ont découvert qu’un gène particulier, appelé FL2, ralentissait cela.

FL2 empêchait les cellules de la peau d’essayer d’atteindre les nerfs endommagés pour les reconstruire.

Le Dr Davies et ses collègues ont développé un médicament qui pourrait empêcher le FL2 de fonctionner et ont constaté que cela accélérait le processus de guérison nerveuse.

Il a été administré à l’aide de siRNA – de «petites molécules d’ARN interférentes» qui fournissent du matériel génétique qui perturbe la capacité du corps à fabriquer du FL2.

Trois semaines après avoir reçu le médicament anti-FL2, la thérapie siARN dans un gel qui a été pulvérisé sur les nerfs, les rats avaient «une fonction érectile significativement meilleure» par rapport aux rats non traités.

Et après un mois de traitement, les chercheurs ont découvert que les rats traités avaient des niveaux de tension artérielle normaux dans leur pénis.

Même les rats qui avaient eu les nerfs complètement sectionnés ont réussi à les repousser partiellement dans sept cas sur huit.

Chez les humains, les nerfs sectionnés ont beaucoup moins de chances de se rétablir, et lorsqu’ils le font, cela peut prendre des années.

Le Dr David Sharp, codirigeant de la recherche, a déclaré: «La dysfonction érectile après une prostatectomie radicale a un impact majeur sur la vie de nombreux patients et de leurs partenaires.

«Puisque les rats sont des modèles animaux fiables dans la recherche urologique, notre médicament offre un réel espoir de fonction sexuelle normale pour les dizaines de milliers d’hommes qui subissent cette chirurgie chaque année.

Les chercheurs ont également découvert que l’utilisation du médicament pouvait augmenter la probabilité que la prise de pilules comme le Viagra fonctionne, car elle augmentait les niveaux d’un produit chimique vital pour obtenir une érection.

L’oxyde nitrique, qui provoque la relaxation des muscles du pénis et permet au sang de circuler, a été trouvé en plus grande quantité chez les rats traités avec de l’ARNsi.

«C’est important parce que des médicaments comme le Viagra ne fonctionnent pas s’il n’y a pas d’oxyde nitrique pour lancer les choses», a déclaré le Dr Sharp.

«  Mais si nous pouvons restaurer ne serait-ce qu’une partie de l’oxyde nitrique dans ces nerfs, le Viagra et d’autres médicaments contre la dysfonction érectile pourraient alors être en mesure d’exercer leurs effets.  »

L’étude a été publiée dans la revue JCI Insight.