En plus de causer la mort et la destruction, une étude suggère que les catastrophes naturelles peuvent augmenter le risque de développer une démence.

À l’aide de données de santé et d’enquêtes sur les personnes vivant dans les zones les plus touchées par le tsunami de 2011 au Japon, des experts de l’Université Harvard ont exploré le lien entre le déclin cognitif et les catastrophes naturelles.

L’événement, qui a fait 20 000 morts et 100 000 enfants déracinés de chez eux, peut également avoir contribué au déclin cognitif des personnes âgées, ont-ils découvert.

Plus de 3 000 personnes âgées en moyenne de 73 ans ont été interrogées sur leur état cognitif, constatant que celles qui ont perdu leur maison lors de la catastrophe ont connu une augmentation de leur taux de déclin cognitif, mais la perte d’un être cher n’a eu aucun impact.

L’équipe affirme que cela est lié à un isolement accru, les célibataires, les moins instruits et les plus âgés étant les plus à risque d’augmenter le déclin cognitif.

L’étude des données longitudinales a été menée par Koichiro Shiba et ses collègues, qui voulaient savoir si le fait de vivre directement le tsunami et le séisme de magnitude 9 qui l’a provoqué, avait un effet sur la cognition.

« Identifier les sous-populations particulièrement vulnérables est important car cela contribuera à allouer des ressources de santé publique dans les futures urgences », a déclaré Shiba. Nouveau scientifique.

Pour comprendre le lien, ils se sont tournés vers l’étude d’évaluation gérontologique du Japon, qui s’est adressée à des personnes âgées de 65 ans et plus dans le pays à divers moments.

Shiba s’est concentré sur les données prises à Iwanuma dans la préfecture de Miyagi, car ce sont les zones les plus durement touchées par le tsunami.

Au total, ils ont utilisé les informations de 3 350 personnes d’un âge moyen de 73,2 ans, avec des réponses à l’enquête sept mois avant la catastrophe, et des suivis deux ans et demi, puis cinq ans après la catastrophe naturelle.

Ils ont été interrogés sur leur état cognitif, les réponses des soignants étant également incluses pour obtenir une image plus large.

L’équipe a découvert que ceux qui ont perdu leur maison pendant la catastrophe naturelle ont subi une augmentation de la vitesse de leur déclin cognitif.

«Notre analyse a montré que les effets de la perte du domicile sur le handicap cognitif ultérieur peuvent être comparables au diagnostic d’accident vasculaire cérébral, un facteur de risque bien établi de handicap cognitif», ont écrit les auteurs.

Cependant, ils ont été surpris de découvrir que la perte d’un être cher lors d’une catastrophe naturelle n’avait aucune incidence sur le taux de déclin.

Shiba a déclaré qu’il n’était pas clair pourquoi il n’y avait aucun lien entre la perte d’un proche lors d’une catastrophe naturelle et le taux de déclin cognitif.

Pour obtenir une meilleure image, l’équipe a utilisé l’apprentissage automatique pour leur permettre de comparer des circonstances uniques individuelles, de prendre en compte les facteurs personnels en déclin.

Ils ont découvert que les personnes à faible revenu étaient les plus vulnérables à une augmentation du taux de déclin cognitif si elles vivaient une catastrophe naturelle.

Cela pourrait être dû au fait qu’ils étaient plus susceptibles d’être plus âgés, célibataires et moins instruits que ceux qui n’ont pas subi autant de déclin.

« Des facteurs tels que la vieillesse, le statut de célibataire et le fait de vivre seul pourraient avoir accéléré l’isolement social parmi les personnes exposées », a écrit l’équipe.

Shiba a déclaré qu’il pensait que des centres communautaires devraient être construits en cas de catastrophe pour «encourager les interactions sociales entre les résidents» afin d’éviter l’isolement social.

Robbie Parks de l’Imperial College de Londres, non impliqué dans l’étude, a déclaré à New Scientist qu’il était logique que les personnes des zones à faible revenu souffrent le plus.

«Il s’agit d’une étude importante qui met en évidence à quel point le plus grand fardeau des catastrophes telles que les tremblements de terre pèsera sur les personnes les plus vulnérables, même dans les pays à revenu élevé comme le Japon», a-t-il expliqué.

Des études antérieures avaient examiné l’impact du déclin cognitif à la suite d’une expérience traumatisante, mais celle-ci est la première à porter un regard individuel sur l’impact.

L’étude a démontré que certaines personnes sont particulièrement sujettes à un handicap cognitif après une catastrophe, ce qui pourrait être négligé dans les études évaluant uniquement les associations moyennes de la population, a expliqué Shiba.

Cependant, il y avait des limites à la recherche, selon les auteurs, car les résultats ne peuvent pas dire sur quelles caractéristiques, telles que l’âge ou l’état matrimonial, il serait possible d’intervenir pour atténuer les effets de futures catastrophes sur les capacités cognitives.