Un simple mot croisé peut être meilleur qu’un entraînement cérébral lorsqu’il s’agit de conjurer la démence.

L’entraînement cérébral est devenu de plus en plus populaire ces dernières années, visant à maintenir le cerveau des gens actifs en les faisant jouer à des jeux informatiques exigeants sur le plan cognitif.

Mais les personnes âgées ont tendance à être plus familières avec les mots croisés, qui stimulent également l’intelligence, et peuvent trouver ces énigmes plus faciles à résoudre.

Une nouvelle étude a recruté plus de 100 personnes âgées de 55 à 95 ans, atteintes de troubles cognitifs légers mais pas de démence, et a demandé à la moitié de faire de l’entraînement cérébral.

Les autres ont fait des mots croisés de difficulté moyenne, qu’ils ont eu 30 minutes pour terminer.

L’étude impliquait quatre séances d’entraînement cérébral ou de mots croisés par semaine pendant trois mois, puis quatre séances de rappel au cours des 15 mois suivants.

Les problèmes de mémoire se sont légèrement aggravés au cours des 18 mois complets chez ceux qui faisaient de l’entraînement cérébral.

Mais les personnes à qui on a donné des mots croisés se sont améliorées lorsqu’elles ont été testées sur leurs capacités mentales.

Le Dr DP Devanand, qui a dirigé l’étude de l’Université de Columbia, a déclaré: « Il s’agit de la première étude à comparer les mots croisés et l’entraînement cérébral, et cela suggère que les personnes âgées atteintes de troubles cognitifs pourraient bénéficier davantage de la pratique de mots croisés. »

« Les mots croisés sont appréciés par de nombreuses personnes.

« Les avantages ont été observés non seulement dans la cognition, mais également dans les activités quotidiennes et dans la réduction de la perte de volume cérébral. »

Les jeux d’entraînement cérébral ont déjà été trouvés pour stimuler les capacités mentales des personnes sans problèmes de mémoire existants, dans des études sur des personnes âgées de 18 à 80 ans.

Mais les chercheurs pensent que les mots croisés peuvent être meilleurs pour les personnes âgées aux prises avec l’oubli, car les énigmes sont moins techniques.

L’étude comparant les deux techniques a utilisé à plusieurs reprises un test cognitif sur 18 mois pour juger des capacités mentales des personnes.

Ce test, noté sur 70, comprenait des tâches comme nommer des objets et rappeler des mots.

Les personnes faisant de l’entraînement cérébral, avec des jeux typiques comprenant la mémorisation d’images qui clignotent sur un écran, ont vu leur score au test chuter de 0,4 point sur 18 mois.

Mais, étonnamment, les personnes faisant des mots croisés à l’ancienne ont vu une amélioration de près d’un point dans leur score au questionnaire, selon l’étude, publiée dans la revue NEJM Evidence.

Cela a été décrit comme une augmentation « petite à moyenne » des capacités mentales, mais toujours significative.

Pour le contexte, un médicament contre la démence qui a augmenté le score moyen au test de deux points – juste un peu plus que l’effet des mots croisés – serait généralement approuvé par les régulateurs aux États-Unis, notent les chercheurs.

L’augmentation de la puissance cérébrale, qui a été observée principalement chez les personnes présentant un déclin de la mémoire plus avancé, pourrait avoir un effet significatif sur la vie quotidienne des personnes âgées aux prises avec leur mémoire.

Ceux qui font des mots croisés ont également obtenu un score légèrement supérieur à celui du groupe d’entraînement cérébral dans un questionnaire sur leur capacité à effectuer des tâches quotidiennes comme faire les courses, payer les factures, se souvenir des rendez-vous et prendre des médicaments.

Le groupe de mots croisés a montré moins de rétrécissement de leur hippocampe, qui est la région de la mémoire du cerveau, après 18 mois, et moins de rétrécissement de leur cortex.

Lorsqu’il s’agit de perte de mémoire chez les personnes âgées, les experts utilisent souvent l’expression « utilisez-la ou perdez-la ».

On pense que l’utilisation accrue du cerveau, pour des puzzles comme les mots croisés, réduit le rétrécissement naturel du cerveau, ce qui peut réduire la perte de mémoire et conjurer la démence.

Une déficience cognitive légère peut être inversée, de sorte que les personnes retrouvent des capacités mentales normales, mais si elle s’aggrave, elle peut entraîner la démence.

L’étude conclut: «Les participants avec un MCI tardif peuvent avoir trouvé les jeux (d’entraînement cérébral) trop difficiles à comprendre et à exécuter de manière satisfaisante.

« En revanche, la plupart des adultes plus âgés sont familiers avec les mots croisés, qui étaient de difficulté moyenne dans l’essai et permettaient aux participants de définir leur propre rythme. »

L’étude a demandé aux gens de faire des mots croisés sur un écran, comme ceux disponibles sur l’application Daily Mail Plus.