Alors que vous regardez un film, la star vacille au bord d’un toit et vos jambes se mettent à trembler, même si vous êtes dans la sécurité du cinéma.

De même, une araignée rampant sur le bras d’un acteur peut faire battre votre cœur et vous démanger, même si votre salon est exempt d’insectes.

Nous devons remercier le système de miroir du cerveau pour ces réactions, selon Christian Keysers, professeur de neurosciences sociales à l’Université d’Amsterdam.

Les cellules cérébrales de ce système ne s’allument pas seulement lorsque nous faisons ou ressentons quelque chose, elles prennent également vie lorsque nous voyons quelqu’un d’autre effectuer cette action ou ressentir cette émotion, que ce soit dans la vraie vie ou à l’écran.

On pense que ces « petits miroirs dans le cerveau » jouent un rôle clé dans l’apprentissage de l’exécution d’une action en observant les autres. Exploiter de manière passionnante leur puissance pourrait aider à traiter des troubles neurologiques tels que la maladie de Parkinson et les accidents vasculaires cérébraux.

La thérapie d’observation de l’action, utilisée dans les séances de physiothérapie du NHS pour améliorer le mouvement des mains et des bras affaiblis par les accidents vasculaires cérébraux, est entièrement liée aux neurones miroirs, explique le Dr Daniel Eaves, maître de conférences en sciences du sport et de l’exercice à l’Université de Teesside.

Le patient regarde son thérapeute effectuer à plusieurs reprises une action avec laquelle il lutte, comme saisir une tasse, puis la pratique lui-même.

La recherche montre que les patients qui ont plusieurs séances de « regarder et faire » par semaine, pendant au moins un mois, retrouvent plus de mouvement que ceux qui pratiquent les exercices sans les regarder.

Une revue de l’University College Dublin sur 36 études de thérapie par l’observation de l’action publiée dans la revue Archives of Rehabilitation Research and Clinical Translation en mars a conclu qu’il existe des « preuves solides » pour son utilisation dans la réadaptation des patients victimes d’un AVC.

La partie « observation » est cruciale car elle active les neurones miroirs du cerveau, explique le Dr Eaves.

Un patient a du mal à bouger son bras ou sa main après un AVC, car les cellules cérébrales qui contrôlent ces mouvements sont mortes. Cependant, d’autres parties du cerveau peuvent apprendre à remplir les fonctions de la zone endommagée.

L’observation d’une action encourage cela en activant les neurones miroirs dans une partie non endommagée du cerveau du patient, explique le Dr Eaves.

«Ces neurones miroirs transmettent une version faible des signaux électriques nécessaires pour faire bouger les muscles du patient. Et bien que les signaux soient généralement trop faibles pour déclencher réellement le mouvement, ils fournissent une formation précieuse pour l’exécuter.

« Comme les mêmes cellules sont impliquées à la fois dans l’observation et l’exécution du mouvement, ces « répétitions » peuvent améliorer la récupération. »

L’activation de neurones miroirs pourrait également aider les personnes atteintes de la maladie de Parkinson, où la mort des cellules cérébrales qui produisent la dopamine, une clé chimique du mouvement, entraîne des tremblements, des raideurs et des mouvements plus lents. La perte de dextérité est également fréquente.

Des psychologues de l’Université de Manchester ont créé une application contenant des vidéos de personnes effectuant des tâches quotidiennes, comme dévisser un pot de café. Les patients regardent une tâche exécutée plusieurs fois avant de la pratiquer eux-mêmes.

On espère que l’étape de « observation » activera les neurones miroirs non endommagés, incitant le cerveau et le corps à faire le même mouvement lorsqu’ils viennent le pratiquer.

Pour une étude pilote, dix patients atteints de la maladie de Parkinson ont utilisé l’application deux heures par semaine pendant six semaines ou ont mené leur vie comme d’habitude.

Les résultats du petit essai, qui devraient être publiés prochainement, suggèrent que les séances « regarder et faire » ont amélioré la dextérité.

Les neurones miroirs ont été découverts par hasard en 1992 par des scientifiques de l’Université de Parme qui surveillaient l’activité des cellules dans le cerveau des singes pour comprendre comment le cerveau coordonne le mouvement des mains.

À leur grande surprise, lorsqu’un singe a regardé un chercheur manger une glace, des cellules cérébrales qui seraient normalement actives lorsque le singe a apporté de la nourriture à sa propre bouche s’est allumée.

Le cerveau humain a depuis été trouvé pour répondre de la même manière, avec des régions motrices qui s’allument lorsque nous effectuons une action réagissant également lorsque nous regardons simplement le mouvement en cours.

De même, les cellules d’une partie du cerveau activées lorsque nous avons mal s’activent également lorsque nous voyons quelqu’un d’autre souffrir.

Bien sûr, nous ne faisons pas tous preuve de la même empathie – les psychopathes, par exemple, sont connus pour leur mépris des émotions des autres.

Les scanners cérébraux ont révélé que les criminels psychopathes activent moins leur système de miroir que les autres lorsqu’ils regardent des séquences émouvantes. Mais si on lui demandait explicitement de sympathiser avec les acteurs du film, l’activité dans les régions du cerveau impliquées dans le reflet des sentiments des autres atteignait des niveaux normaux.

Le professeur Keysers pense que les médecins peuvent également déployer cet interrupteur « marche/arrêt » pour leur permettre de faire leur travail sans être submergés par la détresse de leurs patients.

Le système de miroir peut même aider à expliquer pourquoi nous avons tendance à prendre du poids quand nos amis le font. Une étude de la Harvard Medical School aux États-Unis, publiée dans le New England Journal of Medicine en 2007, a révélé que si un ami devient obèse, votre propre chance de devenir obèse triple presque.

Cela peut être dû en partie au fait que refléter les habitudes de nos amis nous amène à manger les mêmes aliments, explique le professeur Keysers.

Cependant, d’autres facteurs sont également susceptibles d’être impliqués, tels que les amitiés qui se tissent autour d’un plaisir de manger ensemble.