Michelle Frey-Anderson redoute le début de l’hiver, car elle sait que les journées froides et humides à venir affecteront probablement sa santé – à tel point qu’elle doit parfois réfléchir attentivement pour savoir si cela vaut la peine de sortir par la porte d’entrée.

La mère de quatre enfants souffre d’une infection chronique débilitante appelée aspergillose – elle est causée par la moisissure aspergillus (un type de champignon) qui affecte les poumons.

La moisissure, qui se trouve à l’intérieur et à l’extérieur, peut laisser les personnes touchées éprouver des quintes de toux et des essoufflements.

L’aspergillose est exacerbée par des conditions humides, c’est pourquoi Michelle, 62 ans, se sent toujours pire à cette période de l’année.

« Je dois vraiment penser à sortir en hiver », dit-elle. « Même promener le chien à travers des feuilles humides peut me rendre si malade. Je suis essoufflé, épuisé et chaque année j’ai l’impression que ça empire.

«Ce qui est si frustrant, c’est que j’étais si en forme avant. Je jouais au tennis dans les ligues locales, j’allais à des cours de danse quelques fois par semaine et j’allais régulièrement au gymnase. J’ai également travaillé à l’hospice local en tant que massothérapeute.

« J’ai dû tout abandonner. Et l’aspergillose ne disparaît jamais – il n’y a pas de remède.

De nombreux champignons peuvent nuire à la santé. Certains provoquent des infections bénignes, comme le pied d’athlète, mais l’aspergillose est l’infection grave la plus courante. Dans certains cas, cela peut mettre la vie en danger.

Les dangers de la moisissure ont été clairement mis en évidence la semaine dernière par une enquête sur la mort tragique d’un petit garçon appelé Awaab Ishak, décédé peu après son deuxième anniversaire en décembre 2020 des suites d’une grave maladie respiratoire déclenchée par une exposition prolongée à la moisissure dans son domicile.

Awaab vivait dans un appartement d’une chambre à coucher d’une association de logement à Rochdale – ses parents avaient à plusieurs reprises supplié les responsables du logement et les médecins de l’aider à lutter contre la moisissure envahissante dans la propriété, mais aucune mesure n’a été prise.

Comme l’a noté la coroner, Joanne Kearsley, la moisissure dans les propriétés n’était pas particulière à Rochdale ou au logement social.

Plus de 800 000 propriétés rien qu’en Angleterre sont connues pour avoir des problèmes de moisissure et d’humidité (plus de la moitié sont louées par des particuliers). Et cela peut affecter toutes sortes de propriétés.

Michelle vivait dans «une toute nouvelle terrasse au bout de la terrasse» à Berkhamsted, dans le Hertfordshire, lorsque, trois mois seulement après avoir emménagé, des taches sombres ont commencé à apparaître sur le parquet.

« J’ai réalisé qu’il s’agissait de moisissures et j’ai eu une longue bataille avec le constructeur de la propriété à ce sujet », dit-elle. « Mais je n’avais aucune idée que cela pourrait mettre en danger ma santé. »

La moisissure se développe dans les zones humides ou mal ventilées ainsi que dans les environnements humides tels que les tas de compost et les tas de feuilles pourries.

Il émet des spores, des particules microscopiques qui lui permettent de se propager dans l’air.

« Lorsque nous inhalons les spores, elles sont généralement éliminées du corps par les mucosités et les cellules immunitaires », explique Darius Armstrong-James, professeur de maladies infectieuses et de mycologie médicale à l’Imperial College de Londres.

«Cependant, chez les patients souffrant de problèmes immunitaires, d’infections virales telles que la grippe ou de maladies pulmonaires chroniques telles que l’asthme, ces processus se décomposent.

« Les spores peuvent germer pour provoquer une infection par les moisissures dans le corps, ce qui peut provoquer une inflammation des poumons et libérer des toxines et des enzymes appelées protéases qui endommagent les tissus pulmonaires », poursuit le professeur Armstrong-James, conseiller médical de l’association caritative Aspergillosis Trust.

Michelle ne s’était pas rendu compte qu’avoir déjà souffert de bronchectasie – un excès de mucus dans les poumons, généralement causé par une infection – la mettrait en danger.

Au moment où les marques sombres sont devenues visibles sur le plancher en bois du rez-de-chaussée, elle a développé une toux et un essoufflement terribles, mais n’a pas fait le lien.

« Je suis allée chez le médecin généraliste qui pensait que j’avais une infection bactérienne et m’a prescrit des antibiotiques », se souvient Michelle. «Mais la toux et l’essoufflement ont continué. Au même moment, ma fille, Samantha, alors âgée de 15 ans, a développé de l’asthme, ce qu’elle n’avait jamais eu auparavant.

« Au cours des mois suivants, je suis retourné chez le médecin pour obtenir des antibiotiques, ce qui n’a fait aucune différence. »

Les symptômes de l’aspergillose peuvent être «silencieux et subtils», explique David Denning, professeur de maladies infectieuses en santé mondiale à l’Université de Manchester. «Et les médecins doivent demander des tests sanguins spéciaux pour le diagnostiquer. En conséquence, de nombreux cas d’aspergillose sont manqués.

Michelle a finalement été diagnostiquée au bout de six mois après une mauvaise crise de symptômes, avec des douleurs pseudo-grippales, un essoufflement extrême et une toux excessive, qui l’ont laissée alitée.

Ayant déjà été prise en charge par le Royal Brompton Hospital de Londres pour une bronchectasie, elle a été réadmise pour enquête. Des tests sanguins ont confirmé qu’elle avait une aspergillose.

Quand on lui a dit que la condition était causée par une exposition à la moisissure, le sou a chuté.

Michelle a eu une bataille de deux ans avec le constructeur pour prouver que le travail était défectueux – les experts ont découvert que le sol n’avait pas été suffisamment étanche à l’humidité, laissant entrer l’eau.

Elle a quitté la maison pendant six mois pendant que tout le rez-de-chaussée était remplacé. Depuis lors, elle a été traitée avec des médicaments antifongiques puissants et des injections pour réduire la réponse immunitaire à la maladie.

La condensation est la principale cause de moisissure dans la maison, explique le professeur Denning, soit par l’humidité, soit par des actions répétées telles que la douche ou la cuisson dans des pièces non ventilées, ce qui peut fournir les conditions d’humidité idéales pour qu’elle s’épanouisse.

Carol Thornett, 53 ans, a contracté l’aspergillose en 2019 alors qu’elle vivait dans une propriété victorienne louée à titre privé dans le Kent.

« Je suis passée de quelqu’un qui avait une vie bien remplie et active à devenir essoufflé en montant les escaliers en quelques mois », dit-elle.

« Il y avait de la moisissure dans la maison dans laquelle je vivais, et après avoir fait des recherches sur le sujet, j’ai réalisé rapidement qu’il y avait un lien avec ma santé qui se détériorait.

« J’ai maintenant besoin de trois inhalateurs, d’un spray nasal stéroïdien et d’analgésiques puissants tous les jours, avec des packs d’urgence de stéroïdes et d’antibiotiques en attente. »

Carole, une mère de quatre enfants qui vit maintenant dans un appartement plus récent, dit qu’il y a des jours où elle ne peut pas sortir de la maison à cause de son essoufflement et de sa toux.

« Ma tête me dit que je suis une personne en forme et en bonne santé qui peut monter les escaliers en courant, faire du jogging sur la route ou courir après mes petits-enfants », dit-elle. « La réalité est malheureusement très différente. »

La clé pour empêcher le développement de moisissures est «une bonne ventilation», explique le professeur Armstrong-James, «et le maintien de propriétés raisonnablement chaudes, ce qui empêche la condensation».

La ventilation garantit également qu’il y a une diversité d’organismes dans l’air, ce qui peut empêcher n’importe quel type de moisissure de devenir incontrôlable.

« Prendre des douches plus courtes, donc il y a moins d’humidité dans l’air, essuyer la douche plutôt que de laisser l’eau s’évaporer, et ouvrir les fenêtres ou utiliser une hotte aspirante pour cuisiner aidera également », explique Catherine Noakes, professeur d’ingénierie environnementale. pour les bâtiments de l’Université de Leeds.

Les pièces sujettes à l’humidité, telles que les salles de bains et les cuisines, doivent avoir la fenêtre ouverte chaque fois qu’elles sont utilisées.

Cependant, comme le souligne le professeur Denning, il est essentiel de s’attaquer au problème sous-jacent (c’est-à-dire l’humidité).

Cela fait maintenant 12 ans que Michelle a développé une aspergillose, mais l’infection l’a forcée à recadrer complètement sa vie.

« L’hiver, je passe beaucoup de temps à la maison, là où c’est calme et tranquille », dit-elle.

« Je peux garder mon cerveau actif – par exemple, j’adore coudre et confectionner des vêtements – mais je ne peux plus être physiquement actif. J’ai vieilli avant mon temps.

Michelle et son mari, David, 73 ans, qui rénove des vérandas pour gagner leur vie, vivent maintenant dans une maison différente qu’ils ont fait isoler pour éviter toute humidité.

« Nous devons sensibiliser les gens – je veux que les gens sachent le mal que la moisissure peut faire », dit-elle.

« Je ne voudrais pas que quelqu’un d’autre souffre de cette façon. »