Pratiquer une activité physique comme la marche peut avoir un effet positif sur le cerveau d’une personne à mesure qu’elle vieillit, selon une nouvelle étude.

Des chercheurs de la Colorado State University (CSU) ont étudié des personnes de plus de 60 ans pour voir si l’activité physique avait un effet positif sur la capacité de leur cerveau à rafraîchir sa substance blanche, qui relie les cellules du cerveau.

Ils ont découvert que faire des promenades de 40 minutes au moins trois fois par semaine pouvait aider à rafraîchir la substance blanche du cerveau et à garder une personne âgée forte sur le plan cognitif.

Les résultats de la recherche offrent aux personnes âgées un moyen simple de garder leur cerveau en bonne santé et actif plus profondément dans leur vie.

La substance blanche est le tissu situé dans la partie la plus large et la plus profonde du cerveau, qui relie les parties du cerveau et de la moelle épinière aux fibres nerveuses.

Une matière blanche saine est liée à une meilleure mémoire, à une meilleure résolution de problèmes et à des capacités cognitives accrues.

Pour l’étude, publiée dans la revue NeuroImage, l’équipe a recruté 247 participants issus de communautés de personnes âgées.

Chacun des participants avait entre 60 et 80 ans, était droitier, avait une vision d’au moins 20/40 et effectuait peu d’activité physique vigoureuse dans sa vie quotidienne.

Les chercheurs voulaient s’assurer que les participants avaient toujours des niveaux décents de capacités cognitives malgré leur activité limitée, puis les diviser en trois groupes différents.

L’un était le groupe témoin, dans lequel les participants étaient placés dans un programme où ils s’étiraient régulièrement et effectuaient d’autres routines qui nécessitent peu d’effort physique.

Un autre groupe ferait une promenade de 40 minutes trois fois par semaine.

Le dernier groupe a participé à des exercices de danse trois fois par semaine, la tâche la plus exigeante physiquement et mentalement du groupe.

Les participants ont subi des scintigraphies cérébrales, dans lesquelles la santé et la fonction de leur substance blanche ont été examinées, et le début de l’étude et six mois plus tard.

Ceux qui ont participé aux deux derniers groupes ont montré un cerveau et un corps en meilleure santé après avoir participé au programme pendant six mois.

Ils étaient manifestement devenus plus en forme physiquement.

Leur substance blanche semble également renouvelée, ont découvert les chercheurs sur des IRM de leur cerveau.

Ceux qui faisaient partie du groupe de marche ont montré les meilleurs résultats et ont également obtenu les meilleurs résultats aux examens de mémoire.

Les chercheurs pensent que le groupe de danse n’a pas aussi bien performé que le groupe de marche car ils ont passé beaucoup de temps debout à suivre les instructions de l’enseignant, contrairement au groupe de marche, qui était toujours actif.

Le groupe dont l’activité était l’étirement assez stagnant a vu sa substance blanche rétrécir, et il a obtenu de moins bons résultats à certains tests cognitifs.

Le Dr Agnieszka Burzynska, co-auteur de l’étude et professeur de neurosciences et de développement humain à la CSU, a déclaré Le New York Times qu’il n’y a pas eu beaucoup de recherches sur la substance blanche.

La matière grise est souvent le sujet d’une grande partie des recherches effectuées sur le cerveau, et une exploration plus approfondie de la matière blanche n’a été effectuée que récemment.

Beaucoup croyaient même que la matière blanche était passive, mais les scientifiques savent maintenant qu’elle affecte de nombreuses fonctions du cerveau.

Certains scientifiques ne croyaient même pas que la structure du cerveau pouvait changer tout au long de la vie jusqu’à il y a seulement quelques décennies.

Auparavant, le consensus scientifique était qu’après l’enfance, le cerveau ne s’adapterait plus et ne créerait plus de nouvelles cellules – au lieu de cela, il se dégraderait au fur et à mesure de la vie.

Les chercheurs ne savent pas si les résultats de cette étude s’appliqueraient également aux jeunes, bien qu’ils recommandent aux gens de mener une vie active pour rester en bonne santé.

Les résultats offrent « un argument solide pour se lever et bouger » pour protéger la substance blanche du cerveau, a déclaré Burzynska au Times.