Un médicament administré aux patients atteints de sclérose en plaques pourrait être utilisé pour soulager la douleur des maladies intestinales graves.

Dans un essai, des patients atteints de colite ulcéreuse, qui cause des dommages à l’intérieur de l’intestin, ont reçu les pilules et en un an, un tiers étaient exempts de symptômes tels que ballonnements, diarrhée et douleur.

La plupart n’avaient pas répondu aux médicaments standard avant de recevoir le traitement expérimental.

On espère que l’organisme de surveillance de la santé, l’Institut national de la santé et de l’excellence des soins (Nice), approuvera le médicament dans les prochaines semaines pour quelque 10 000 patients présentant les symptômes les plus graves.

Les experts disent que le médicament, appelé ozanimod, ne provoque pas d’effets secondaires, tels que des caillots sanguins, observés avec d’autres comprimés contre la colite. Sami Hoque, gastro-entérologue consultant au Barts Health NHS Trust et chercheur en chef de l’essai, a déclaré: « J’ai des patients qui prennent les comprimés depuis trois ou quatre ans et qui ne présentent pratiquement aucun symptôme. »

La colite ulcéreuse touche environ 146 000 Britanniques et, avec la maladie de Crohn, est l’un des deux principaux types de maladies inflammatoires de l’intestin.

Dans les deux cas, le système immunitaire s’emballe, attaquant les tissus sains de l’intestin.

La maladie intestinale inflammatoire peut survenir à tout âge, bien qu’elle se développe généralement au début de l’âge adulte.

Des études ont montré que ceux d’origine juive ashkénaze sont plus susceptibles de souffrir. Alors que la maladie de Crohn provoque une inflammation et des ulcères dans tout le système digestif, la colite ulcéreuse affecte uniquement le côlon ou le gros intestin.

Dans la majorité des cas, les patients consultent d’abord leur médecin traitant avec des ballonnements, de la diarrhée, une perte de poids ou du sang dans les selles.

Si les médecins suspectent une colite, ils prélèvent un échantillon de selles pour tester une protéine appelée calprotectine, qui indique une inflammation de l’intestin.

D’autres analyses internes sont ensuite effectuées pour rechercher des signes physiques de dommages.

Les patients reçoivent des comprimés anti-inflammatoires ou des suppositoires appelés aminosalicylates, qui aident le tissu à se réparer, réduisant ainsi la douleur et l’enflure. Mais ceux-ci deviennent généralement moins efficaces avec le temps.

D’autres options incluent des stéroïdes puissants qui réduisent l’inflammation en supprimant le système immunitaire. Cependant, les effets secondaires comprennent l’acné, les sautes d’humeur et une vulnérabilité accrue aux infections.

Les patients ont commencé à avoir accès à des médicaments connus sous le nom de produits biologiques, administrés par perfusion intraveineuse à l’hôpital. Ces protéines combattantes bloquent les cytokines, qui sont émises par le système immunitaire et endommagent la muqueuse intestinale. Mais seulement un tiers des patients y répondront et, encore une fois, le médicament a tendance à perdre de son efficacité avec le temps.

Au cours de la dernière année environ, Nice a approuvé un autre type de médicament, appelé inhibiteurs de JAK, pour la colite. Ces pilules, normalement utilisées pour combattre l’arthrite, modifient le fonctionnement des cellules immunitaires dans l’intestin, les empêchant d’attaquer les tissus intestinaux sains. Le composé disparaît du système en 24 heures, ce qui signifie qu’il ne supprime pas le système immunitaire.

Mais les médicaments sont connus pour augmenter le risque de caillots sanguins, ce qui signifie qu’ils ne sont pas utilisés pour les personnes souffrant d’hypertension artérielle et de troubles de la coagulation.

Dans les essais cliniques, l’ozanimod s’est avéré tout aussi efficace que les inhibiteurs de JAK chez les patients qui n’ont pas répondu aux traitements antérieurs. Il agit en se liant aux cellules immunitaires appelées lymphocytes, les empêchant de se détraquer et d’attaquer l’intestin.

Dans la SEP, les lymphocytes attaquent le cerveau et la moelle épinière, ce que l’ozanimod prévient.

«Les premiers essais ont montré qu’environ deux tiers des patients atteints de colite ulcéreuse voient une réduction significative de leurs symptômes avec l’ozanimod, contre environ la moitié avec des produits biologiques», déclare le Dr Hoque.

Le traitement n’est pas sans risque : il y a une petite chance qu’il puisse ralentir le rythme cardiaque, donc le médicament n’est pas recommandé pour les patients ayant des rythmes cardiaques anormaux.

Un patient à bénéficier de l’ozanimod est Albert Williamson-Taylor, un ingénieur de 63 ans de Londres. Le père de quatre enfants souffre de colite ulcéreuse depuis 30 ans et tous les traitements qu’il a essayés ont eu des avantages limités.

En 2016, Albert a été inscrit à un essai sur l’ozanimod à Barts et il déclare : « Presque dès que j’ai commencé à prendre de l’ozanimod, les douleurs à l’estomac ont disparu. »

« C’est un tel soulagement de trouver enfin quelque chose qui fonctionne. »