Une tribu amazonienne éloignée qui a déconcerté les scientifiques pendant des décennies pourrait détenir des indices pour vaincre la démence.

Les experts ont découvert que les taux de trouble de la mémoire sont jusqu’à 11 fois plus faibles parmi la communauté indigène Tsimane, par rapport aux occidentaux.

Des chercheurs de l’Université de Californie du Sud pensent que le «mode de vie de subsistance préindustriel» du groupe de 16 000 personnes pourrait expliquer la disparité.

Les Tsimane, dont on dit qu’ils ont le cœur le plus sain jamais étudié, vivent au plus profond de la jungle bolivienne et chassent et fourragent traditionnellement pour se nourrir, en utilisant des vignes vénéneuses et des arcs et des flèches. Leur régime alimentaire est faible en gras et en sucre.

Les scientifiques ont analysé les taux de démence chez les plus de 60 ans dans la communauté Tsimane et la tribu Moseten voisine – située juste le long de la rivière Maniqui.

Ils ont utilisé des tomodensitogrammes cérébraux et des tests neurologiques pour voir si l’un des volontaires souffrait de démence ou de tout autre signe de déclin cérébral.

Les chercheurs ont également donné aux membres de la tribu des questionnaires, facilités par des traducteurs, pour déterminer comment les troubles cognitifs pourraient affecter leur vie.

Seuls cinq des 435 Tsimane et un des 169 Moseten étaient atteints de démence.

Cela équivaut à un taux d’environ un pour cent, a écrit l’équipe dans Alzheimer et démence : le journal de l’Association Alzheimer.

À titre de comparaison, jusqu’à 11 % des plus de 65 ans sont atteints du syndrome aux États-Unis. Les taux sont légèrement inférieurs au Royaume-Uni à environ sept pour cent.

L’auteur principal, le professeur Margaret Gatz, experte en vieillissement et en médecine préventive à l’USC, a déclaré: « Quelque chose dans le mode de vie de subsistance préindustriel semble protéger les Tsimane et Moseten âgés de la démence. »

Mais l’équipe a également découvert que jusqu’à 10% des Tsimane et des Moseten souffraient de troubles cognitifs légers – avec une certaine perte de mémoire, de langage ou de conscience spatiale.

Ces taux étaient similaires à ceux trouvés en Occident, ont déclaré les auteurs.

Ils ne pouvaient pas expliquer pourquoi les taux de MCI étaient normaux alors que la démence était si faible, mais ont constaté que ceux qui souffraient de l’une ou l’autre de ces conditions étaient plus susceptibles d’avoir des dépôts de calcium dans les artères alimentant la partie avant du cerveau.

La calcification peut survenir en raison de troubles génétiques rares ou d’une inflammation et est différente de l’accumulation de plaque causée par les régimes riches en cholestérol courants en Occident.

Alors qu’ils étaient plus élevés chez les personnes atteintes de MCI, la calcification est restée élevée dans toute la tribu Tsimane, les experts affirmant que des recherches supplémentaires seraient nécessaires pour étudier les niveaux.

Plus de 70% du régime Tsimane se compose de glucides riches en fibres, notamment du riz, du plantain, du yuca, du maïs, des noix et des fruits.

Les membres de la tribu mangent en moyenne seulement 38 g de gras par jour, 11 g de gras saturés et aucun gras trans.

Le co-auteur, le professeur Hillard Kaplan, un anthropologue qui a étudié le Tsimane pendant 20 ans, a déclaré que les résultats pourraient aider à élaborer des stratégies pour faire face au problème croissant de la démence.

Les taux devraient tripler d’ici 2050, et 150 millions de personnes devraient vivre avec la maladie d’ici là.

Les experts ont blâmé les populations vieillissantes, la pollution de l’air et les modes de vie sédentaires pour l’augmentation.

Le professeur Kaplan a déclaré: «Nous sommes dans une course pour trouver des solutions à la prévalence croissante de la maladie d’Alzheimer et des démences associées.

« L’examen de ces diverses populations augmente et accélère notre compréhension de ces maladies et génère de nouvelles connaissances. »

Le co-auteur, le professeur Benjamin Trumble, biologiste de l’évolution à l’Arizona State University, a suggéré que l’abandon des modes de vie sédentaires occidentaux pourrait aider à prévenir la démence.

Il a déclaré: «En travaillant avec des populations comme les Tsimane, nous pouvons mieux comprendre à quoi ressemblait la santé humaine dans différents environnements avant l’industrialisation.

« Ce que nous savons, c’est que la vie sédentaire, urbaine et industrielle est assez nouvelle par rapport à la façon dont nos ancêtres ont vécu pendant plus de 99% de l’existence de l’humanité. »

La démence est l’une des principales causes de décès au Royaume-Uni, contribuant à 17% des décès de 2011 à 2018, et la proportion devrait continuer à augmenter dans les années à venir.

L’exercice et une alimentation saine peuvent aider à prévenir son apparition en ralentissant le rétrécissement de l’hippocampe – la partie du cerveau qui s’occupe de la mémoire.