Zapper le cerveau des personnes atteintes de TOC pourrait bientôt les aider avant même que les symptômes ne commencent.

Environ une personne sur 50 souffre de troubles obsessionnels compulsifs (TOC) au cours de sa vie, et plus d’un million de personnes en sont atteintes au Royaume-Uni.

Cela peut impliquer un lavage compulsif des mains, des vérifications répétées que les portes sont verrouillées et le four éteint, et des pensées répétitives et anxieuses qui peuvent empêcher les gens de quitter la maison, de travailler et de maintenir des relations.

Désormais, les scientifiques ont un aperçu des signaux cérébraux qui se déclenchent avant que les gens ne commencent les rituels ou les contrôles.

Cela pourrait leur permettre de zapper le cerveau avec des impulsions électriques ciblées pour perturber les signaux et prévenir les symptômes.

La stimulation cérébrale profonde, qui implique une intervention chirurgicale pour placer des électrodes dans le cerveau, est déjà utilisée depuis des décennies, aidant des centaines de personnes atteintes de TOC sévères dans le monde.

Mais une stimulation cérébrale plus ciblée qui n’est utilisée que lorsque les symptômes sont sur le point de commencer, ou est activée lorsqu’ils sont particulièrement graves, pourrait être plus efficace.

Diminuer la stimulation cérébrale lorsque le TOC d’une personne est moins grave pourrait éviter que la stimulation ne stimule trop fortement son humeur – un effet secondaire qui peut conduire à des comportements à risque comme le jeu, la vitesse ou la consommation excessive d’alcool.

Les scientifiques ont déterminé les signaux cérébraux impliqués minute par minute lorsque le TOC se déclenche en suivant cinq personnes atteintes de la maladie débilitante.

Les deux hommes et trois femmes, âgés de 31 à 40 ans, présentaient des symptômes tels que des rituels de nettoyage et de contrôle compulsifs qui ont commencé lorsqu’ils étaient enfants ou adolescents.

Les traitements conventionnels, y compris les antidépresseurs et les thérapies, avaient échoué pour eux.

Dans une étude d’une durée de 18 mois, on a demandé aux personnes atteintes de TOC de faire des choses qu’elles pourraient trouver inconfortables, comme toucher un interrupteur qui peut être sale, ou permettre à quelqu’un avec une main sale de les toucher, pour voir comment leur cerveau réagissait.

Les résultats ont montré le signal impliqué, qui semble être des ondes cérébrales d’une fréquence spécifique provenant de la région de « récompense » du cerveau.

Les ondes cérébrales sont l’activité électrique des cellules du cerveau qui se « parlent » entre elles.

Zapper le cerveau peut empêcher les cellules du centre de récompense de perturber la partie frontale du cerveau et de l’empêcher de prendre des décisions rationnelles.

Le Dr David Borton, auteur principal de l’étude sur les personnes atteintes de TOC, de l’Université Brown aux États-Unis, a déclaré :  » Les TOC peuvent être incroyablement débilitants, les rituels de nettoyage ou les contrôles compulsifs prenant 100 % du temps et de l’énergie mentale des gens.

«Pour les plus gravement touchés, ils peuvent se sentir piégés mentalement, incapables de quitter leur domicile par peur d’être contaminés par la saleté ou que quelque chose de grave puisse arriver.

« La stimulation cérébrale qui réagit aux symptômes et à leur gravité pourrait vraiment aider les personnes atteintes de TOC. »

L’étude, publiée dans la revue Nature Medicine, a enregistré le TOC de personnes dans une clinique médicale et vaquer à leurs occupations quotidiennes.

Les cinq volontaires ont enregistré à quel point leurs symptômes étaient graves, leur expression faciale et leurs mouvements de tête étant également enregistrés pour juger à quel point leur humeur était affectée négativement par des épisodes obsessionnels compulsifs.

Une surveillance des données de pointe a permis aux chercheurs de relier les ondes cérébrales aux flux et reflux de la maladie.

La stimulation cérébrale doit être améliorée car jusqu’à 40 pour cent des personnes ne répondent pas aux médicaments ou thérapies traditionnels, et 10 pour cent ne répondent à aucun des deux, selon les chercheurs.

Mais une meilleure connaissance de ce qui se passe dans le cerveau pourrait également conduire à des traitements qui n’impliquent pas de chirurgie cérébrale et pourraient bénéficier à plus de personnes.