Les joueurs de rugby sont jusqu’à 15 fois plus susceptibles de contracter des maladies neurologiques mortelles, a révélé une étude historique.

Une étude majeure sur d’anciens joueurs écossais de rugby à XV a révélé qu’ils étaient plus de deux fois plus susceptibles de souffrir de démence et avaient un risque 15 fois plus élevé de maladie du motoneurone.

Les sportifs à la retraite étaient également environ trois fois plus susceptibles de contracter la maladie de Parkinson, selon la plus grande analyse jamais réalisée sur les joueurs de rugby et la santé du cerveau.

Les chercheurs qui enquêtent sur la question – qui a été surnommée le «scandale silencieux du sport» – pensent que les coups répétés à la tête sont probablement à blâmer, plutôt que les lésions cérébrales telles que les commotions cérébrales.

D’autres recherches sont nécessaires de toute urgence, a déclaré l’équipe.

Ils craignent que les exigences du jeu moderne ne signifient que le problème est bien pire que ne le montrent ces premières découvertes.

Ils ont exhorté les chefs de rugby à revoir le nombre de matchs par saison et ont appelé à une interdiction immédiate de l’entraînement avec contact.

Cela survient après que le vainqueur de la Coupe du monde de rugby, Steve Thompson – qui a reçu un diagnostic de démence précoce – a admis que son illustre carrière « n’en valait pas la peine » car il « préfère ne pas être un tel fardeau pour sa famille ».

L’ancien talonneur anglais, 44 ans, a révélé qu’il ne se souvenait pas de « précieux souvenirs » comme avoir remporté la Coupe Webb Ellis en 2003 dans une bande-annonce de son nouveau documentaire BBC Two, Head On: Rugby, Dementia and Me, diffusé ce soir.

Il fait partie des quelque 200 anciens joueurs diagnostiqués avec une maladie cérébrale qui poursuivent World Rugby, la Rugby Football Union et la Welsh Rugby Union.

Thompson, qui a joué pour l’Angleterre entre 2002 et 2011, a appris que sa démence était probablement causée par une encéphalopathie traumatique chronique, la même maladie qui a tué l’ancien attaquant d’Angleterre et de West Bromwich Albion Jeff Astle.

L’ancienne star de la NFL, Aaron Hernandez, avait un CTE lorsqu’il s’est suicidé en avril à l’âge de 27 ans alors qu’il purgeait une peine d’emprisonnement à perpétuité pour meurtre.

Le professeur Willie Stewart, le neuropathologiste de l’Université de Glasgow qui a dirigé l’étude, a déclaré que des « changements spectaculaires » étaient nécessaires pour assurer la sécurité des joueurs.

« La façon dont le jeu a changé professionnellement – ​​avec beaucoup plus d’entraînement, beaucoup plus d’exposition au jeu, le taux de blessures à la tête a augmenté, le taux d’impact à la tête a augmenté – je suis vraiment très préoccupé par ce qui se passe dans le jeu moderne », a-t-il déclaré.

«Je pense que le rugby a beaucoup parlé et fait beaucoup de gestion des blessures à la tête et parle de savoir s’il peut réduire l’exposition aux impacts pendant la semaine.

«Je pense que ces conversations durent depuis un certain temps et que le rythme des progrès est assez lent.

«Cela devrait les inciter à vraiment prendre les talons et à commencer à apporter des changements assez spectaculaires le plus rapidement possible pour essayer de réduire les risques.

« Au lieu de parler de prolonger les saisons, puis d’ajuster les compétitions et les saisons mondiales, ils devraient peut-être parler de les restreindre autant que possible. »

Les lésions cérébrales traumatiques sont un facteur de risque majeur pour les maladies neurodégénératives et on pense qu’elles représentent 3 % de tous les cas de démence.

Des chercheurs du groupe sur les lésions cérébrales de l’Université de Glasgow ont analysé les dossiers médicaux de 412 anciens joueurs internationaux de rugby écossais âgés de 30 ans et plus, pendant une moyenne de 32 ans. Aucun d’entre eux n’a été identifié.

Ceux-ci ont été comparés à 1 236 membres de la population générale, du même âge.

Au cours de l’étude, 121 (29%) des anciens joueurs de rugby et 381 (31%) du groupe de comparaison sont décédés, les anciens joueurs vivant en moyenne un peu plus longtemps à 79 ans, contre 76.

Bien que les joueurs de rugby aient un risque global plus élevé de décès par maladie neurodégénérative, ils étaient moins susceptibles de mourir d’une maladie respiratoire.

Mais le risque d’être diagnostiqué avec une maladie neurodégénérative était plus de deux fois plus élevé chez les anciens joueurs de rugby avec 11,5% (47) diagnostiqués à cette époque contre 5,5% (67) pour la population générale.

Selon les conclusions publiées dans le Journal of Neurology Neurosurgery & Psychiatry, la position qu’ils jouaient n’avait aucune incidence sur le risque.

Les résultats sont les derniers de la recherche en cours sur la santé cérébrale des anciens athlètes de sports de contact, financée par la Football Association.

En 2019, une étude sur des footballeurs professionnels a révélé qu’ils étaient trois fois et demie plus susceptibles de mourir de démence que n’importe qui d’autre, ce qui a entraîné des changements dans la direction du ballon lors des séances d’entraînement des enfants.

Les experts ont déclaré que des recherches supplémentaires étaient nécessaires impliquant des joueuses de rugby internationales et féminines pour déterminer l’ampleur du problème, mais ont souligné que le rugby présentait encore de nombreux avantages pour la santé.

Le Dr Brian Dickie, directeur du développement de la recherche à la Motor Neurone Disease Association, a déclaré que la recherche « soulève plus de questions que de réponses ».

Il a déclaré que la grande majorité des cas de MND impliquent un mélange complexe de facteurs de risque génétiques et environnementaux, de sorte que le niveau de risque génétique peut être différent chez les athlètes de haut niveau par rapport à la population générale.

Il a ajouté: « Ce qui est clair, c’est que cette recherche doit être étendue à des populations beaucoup plus larges, ce qui nécessitera une collaboration étroite entre les chercheurs et les organes représentatifs du rugby dans plusieurs pays. »