Les patients atteints d’un cancer de la prostate pourraient être guéris en seulement une semaine au lieu d’un mois grâce à des séances ciblées de radiothérapie à haute dose.

Les médecins de l’hôpital Royal Marsden de Londres doivent traiter cette semaine le premier patient dans le cadre d’un essai visant à déterminer s’il est sûr d’administrer la radiothérapie en deux fortes doses au lieu de nombreuses doses plus petites.

Plus tôt ce mois-ci, des chercheurs du NHS Foundation Trust et de l’Institute of Cancer Research de l’hôpital ont découvert que la quantité typique de rayonnement pour traiter le cancer de la prostate – délivrée à petites doses sur environ 20 séances par mois – pouvait être administrée en toute sécurité en seulement cinq grandes doses en juste une ou deux semaines.

Le Dr Alison Tree, chef de l’essai et oncologue clinique consultant au Royal Marsden et à l’Institute of Cancer Research de Londres (ICR), a déclaré Les temps que les hommes en âge de travailler pourraient « entrer, être guéris, reprendre leur vie normale et oublier complètement leur cancer ».

Il y a près de 50 000 diagnostics de cancer de la prostate chaque année, ce qui en fait la forme de cancer la plus courante chez les hommes britanniques.

Réduire le nombre de séances nécessaires pour traiter le cancer de 20 à seulement deux permettrait au NHS d’économiser des millions de livres et permettrait aux unités de radiothérapie de traiter plus de patients.

Le Dr Tree a déclaré: «Quand j’ai commencé à m’entraîner il y a 15 ans, nous faisions de la radiothérapie très basique, où vous traitiez de grandes zones carrées du corps.

« Bien sûr, le cancer n’est jamais carré – et cela signifiait que vous voudriez [irradiate] accidentellement beaucoup de tissus sains, car c’était le mieux que nous puissions faire.

« Nous sommes tellement plus précis que nous ne touchons plus beaucoup de tissus sains maintenant. »

Elle avait précédemment déclaré que la nouvelle technique avait montré « des résultats très prometteurs » avec peu d’effets secondaires, ajoutant: « Notre objectif était de comprendre si nous pouvions augmenter en toute sécurité la dose de rayonnement ciblé par jour, nous permettant de réduire le nombre de traitements nécessaires.

Une option pour les patients est la chirurgie pour enlever la prostate, mais de nombreux hommes souffrent de dysfonction érectile et d’incontinence urinaire.

Un autre traitement est la radiothérapie, qui consiste à exploser la prostate avec des faisceaux de rayons X qui peuvent détruire les cellules tumorales, mais il y a des compromis.

Le rayonnement peut affecter l’intestin et le rectum, qui se trouvent à côté de la prostate, endommageant les nerfs et les muscles qui contrôlent lorsque les hommes vont aux toilettes. Cela peut provoquer une incontinence intestinale.

Pour réduire la gravité des effets secondaires, les directives du NHS recommandent que la radiothérapie soit répartie sur au moins 20 doses, tandis que de nombreux médecins choisissent de l’étendre à 32 doses encore plus petites.

Mais cela pourrait bientôt être réduit à seulement cinq voyages en seulement sept jours si la nouvelle technique, appelée radiothérapie corporelle stéréotaxique, est adoptée. Il permet aux cliniciens de cibler les tumeurs avec une précision « submillimétrique ».

Parce qu’il est si précis, des doses de rayonnement beaucoup plus élevées peuvent être administrées sans craindre qu’elles n’endommagent également les organes environnants.

Les résultats d’une étude mondiale de deux ans sur la radiothérapie stéréotaxique corporelle ont révélé que 99 pour cent des patients qui ont subi le traitement de haute intensité n’avaient pas d’effets secondaires graves, tandis que 90 pour cent ne présentaient que des symptômes mineurs, tels que des problèmes lors de la miction.

Près de 900 patients ont été recrutés pour l’essai, financé par The Royal Marsden Cancer Charity.

La moitié a été traitée avec la nouvelle technique tandis que les autres ont reçu une radiothérapie standard.

Surtout, le nouveau traitement s’est avéré tout aussi efficace pour détruire les cellules cancéreuses et réduire le risque de réapparition de la maladie – neuf patients sur dix dans les deux bras de l’essai dont le cancer était classé à risque intermédiaire ou inférieur n’ont pas nécessité de traitement supplémentaire.

Le Dr Tree a déclaré: « Je pense qu’il y a un bon argument pour l’adopter dans le NHS. »