Devenir mère à 50 ans pourrait être la norme au cours de la prochaine décennie, affirment des scientifiques qui ont réussi à « inverser l’âge » des ovules humains.

Dans une première mondiale, des chercheurs israéliens ont fait ressembler les ovules d’une femme de 40 ans à ceux d’une femme de 20 ans en les traitant avec des médicaments antiviraux.

Les femmes naissent avec tous leurs ovules, mais ils se détériorent avec le temps, ce qui rend plus difficile la fécondation des ovules plus âgés.

Alors qu’une femme moyenne au début de la vingtaine a plus de 80% de chances de tomber enceinte, ses chances chutent à seulement 26% à l’âge de 40 ans.

Seules quelques centaines de femmes au Royaume-Uni deviennent mères dans la cinquantaine chaque année.

Mais des scientifiques de l’Université hébraïque de Jérusalem ont montré que cela pouvait être inversé avec un antiviral utilisé pour traiter les patients atteints du VIH et du VPH.

On pense qu’il agit en prévenant les dommages à l’ADN qui se produisent pendant le processus de vieillissement avec un médicament qui bloque les dommages génétiques lors des infections virales.

On se demande encore si le processus peut augmenter les taux de fertilité, car l’étude n’a pas exposé les ovules traités au sperme.

Mais l’équipe prévoit maintenant de tester cela sur des animaux puis éventuellement sur des humains.

Au cours du processus de vieillissement dans un œuf, des parties de son ADN peuvent commencer à attaquer d’autres zones de la même manière que les virus attaquent le code génétique.

Pour arrêter cela, les scientifiques ont émis l’hypothèse qu’un antiviral appelé inhibiteur de la transcriptase inverse utilisé pour prévenir les dommages à l’ADN dans les infections virales pourrait aider.

Le Dr Michael Klustein, le biologiste moléculaire qui a dirigé la recherche, a déclaré au Temps d’Israël: ‘Beaucoup de femmes essaient de tomber enceinte âgées de 40 ans et plus, et nous pensons que cela pourrait en fait augmenter leur niveau de fertilité.

«D’ici 10 ans, nous espérons utiliser des médicaments antiviraux pour augmenter la fertilité chez les femmes âgées.

« Cela peut aider les femmes entre 40 et 50 ans. Après cela, nous atteignons la ménopause. »

Il a ajouté: «Parce que l’ADN attaquant se comporte comme un virus, nous avons émis l’hypothèse que les médicaments antiviraux administrés aux œufs pouvaient inverser leur vieillissement et les rajeunir, et nous avons constaté dans notre laboratoire que c’était le cas.

« Nous avons testé des centaines d’œufs de souris puis d’œufs humains, ce qui a confirmé l’hypothèse. »

Le médicament a d’abord été testé sur des centaines d’embryons de souris, avant d’être utilisé sur des restes d’embryons humains issus de traitements de FIV.

Les scientifiques soulignent qu’ils n’ont pas encore testé l’introduction de spermatozoïdes dans les ovules traités, et n’ont donc pas prouvé si cela améliore la fertilité.

Les femmes ont maintenant des enfants plus tard que jamais en Occident.

Au Royaume-Uni, l’âge moyen des mères pour la première fois est maintenant de 29 ans – contre 23 ans dans les années 1970 – et beaucoup retardent d’avoir des enfants dans la trentaine.

Aux États-Unis, il est passé de 21 à 26 ans.

On pense que le changement est dû au fait que davantage de femmes accordent la priorité à leur carrière, ainsi qu’à des changements dans la société et les préoccupations financières.

Mais les chances de tomber enceinte diminuent à mesure que les femmes vieillissent.

Des études suggèrent qu’il est aussi bas que cinq pour cent une fois qu’une femme a plus de 40 ans.

Pour contourner ce problème, de nombreuses femmes font maintenant congeler des ovules lorsqu’elles sont plus jeunes en vue d’un traitement de fertilité plus tard dans la vie.

Environ 50 000 femmes utilisent un traitement de fertilité chaque année au Royaume-Uni, alors qu’aux États-Unis, c’est plus de 90 000.

Les taux de réussite sont d’environ 25 %, soit un embryon sur quatre, pour les femmes âgées de 35 à 37 ans. Pour les moins de 35 ans, les taux sont d’environ 32 %.

L’étude a été publiée dans la revue Cellule vieillissante.