Les étiquettes nutritionnelles des feux de circulation apposées sur le devant des biscuits et des chips fonctionnent et aident les gens à manger plus sainement, insistent les scientifiques.

Les marqueurs à code de couleur trouvés sur le devant des aliments préfabriqués sont un site familier dans les supermarchés et les dépanneurs.

Il y a dix ans, les ministres ont exhorté les fabricants à adopter des étiquettes sur le devant des emballages, dans le but de lutter contre la montée en flèche des taux d’obésité en signalant les produits riches en graisses saturées, en sucre et en sel.

Cependant, les critiques de l’époque ont averti que cela ne fonctionnerait pas parce que c’était trop simpliste, avec des aliments contenant des graisses utiles, tels que les poissons gras, tombant à l’encontre du système tandis que d’autres, comme les boissons gazeuses diètes, bénéficiaient d’un laissez-passer gratuit.

Désormais, une analyse internationale de l’impact sur la santé publique des avertissements sanitaires sur le devant des emballages vient étayer le système.

Les résultats ont incité les militants à demander que le système britannique, qui est actuellement volontaire, soit étendu.

Les analystes ont examiné 134 études qui mesuraient l’efficacité des avertissements sanitaires sur les emballages alimentaires pour encourager les gens à faire des choix plus sains.

Ces études ont été entreprises entre 1990 et 2021 et provenaient d’Europe, d’Amérique latine et d’Amérique du Nord.

Deux d’entre eux étaient des systèmes de type trafic – ceux du Royaume-Uni et Nutri-score – qui sont utilisés dans certains pays de l’UE, comme la France et l’Allemagne.

Les deux autres étaient des systèmes d’avertissement écrits utilisés au Chili et en Californie, où, par exemple, une boisson contenant du sucre ajouté portera une étiquette indiquant qu’elle pourrait contribuer à l’obésité et à la carie dentaire.

Selon les chercheurs, les quatre systèmes encouragent les gens à manger plus sainement. Mais il y avait quelques différences.

Les étiquettes à code couleur, comme le système de feux de circulation, encourageaient les gens à choisir des repas et des boissons plus sains.

Alors que les systèmes d’avertissement écrits étaient plus efficaces pour décourager les gens d’acheter des articles malsains, selon les résultats publiés dans le PLOS Médecine.

Le Dr Jing Song de l’Université Queen Mary, à Londres, a déclaré que les résultats devraient servir de signal d’alarme aux fabricants de produits alimentaires, ajoutant que le système devrait également être étendu aux menus.

« Les fabricants de produits alimentaires doivent désormais participer aux efforts visant à améliorer la santé du pays en s’engageant à apposer des étiquettes sur le devant de l’emballage sur tous leurs produits alimentaires et boissons et sur les menus », a-t-elle déclaré.

Le directeur des politiques du groupe de campagne Action on Salt and Sugar, Mhairi Brown, a salué la recherche et a déclaré que le gouvernement britannique devrait agir pour étendre le système.

«Cette recherche fournit des preuves claires que l’étiquetage fonctionne», a-t-elle déclaré.

«Nous exhortons maintenant le gouvernement à rendre l’étiquetage obligatoire sur tous les produits, car cela obligerait les fabricants à montrer aux consommateurs, en un coup d’œil, si le produit est plus sain ou moins sain – et nous espérons les encourager à reformuler pour réduire les niveaux de sel, de sucre et gras saturé.’

Le gouvernement doit répondre au rapport sur la stratégie alimentaire nationale élaboré par le tsar de l’alimentation de Westminster, Henry Dimbleby, pour lutter contre l’obésité du pays.

Il comprenait des plans pour une «taxe sur les collations» sur les aliments salés et sucrés – bien que Boris Johnson ait carrément rejeté cette idée.

Une autre suggestion dans la stratégie était une nouvelle loi obligeant les entreprises alimentaires de plus de 250 employés à fournir un rapport annuel sur la quantité d’aliments qu’elles vendent et qui sont riches en graisses saturées, en sel et en sucre.

Selon les auteurs de la nouvelle recherche, près de 8 millions de décès dans le monde sont dus à de mauvais choix alimentaires, tels qu’un apport élevé en sel et un faible apport en grains entiers.

Et le rapport National Food Strategy a identifié qu’une mauvaise alimentation contribuait à 64 000 décès par an en Angleterre.

Le système de code de couleur du Royaume-Uni évalue les aliments selon quatre catégories, les matières grasses, les graisses saturées, le sucre et le sel.

Les aliments reçoivent un feu « rouge » pour les graisses saturées s’ils contiennent plus de 5 % de graisses saturées, « ambre » entre 1,6 et 5 % ; et « vert » pour 1,5 % ou moins de graisses saturées.

Pour le sucre, il est « rouge » s’il représente plus de 22,5 % de la nourriture, « ambré » entre 5,1 et 22,5 % et « vert » s’il représente 5 % ou moins. Quant au sel, il est « rouge » si les aliments contiennent plus de 1,5 % de sel, « ambré » entre 0,4 et 1,5 % et « vert » si 0,3 % ou moins.

Mais les critiques du système ont souligné qu’il est trop simpliste, avec les mérites de certains aliments sains ignorés par le système de feux de circulation.

Par exemple, une bagatelle au chocolat et un pot de yaourt grec obtiennent le même score sur le système de feux de circulation.

Ceci malgré la bagatelle contenant plus de sucre ajouté et ayant moins d’avantages pour la santé, comme plus de calcium, que le yaourt.