Les chirurgiens utilisent le type de caméras « intelligentes » que l’on trouve dans les voitures autonomes pour opérer sur la colonne vertébrale, ce qui leur permet de travailler à partir d’images 3D complexes en direct de l’anatomie de leurs patients.

Dans le passé, ils ne pouvaient voir que la surface de la colonne vertébrale pendant la chirurgie, mais les nouvelles caméras montrent la colonne vertébrale générée par ordinateur du patient sous tous les angles, même à l’intérieur.

En conséquence, les chirurgiens sont beaucoup moins susceptibles de causer des dommages pendant les opérations.

Bien que les accidents ne soient pas courants, dans au moins une chirurgie de la colonne vertébrale sur 300, des lésions nerveuses peuvent survenir et, dans de très rares cas, cela peut entraîner une paralysie.

Ces dernières années, certains chirurgiens ont commencé à utiliser des techniques d’imagerie telles que les tomodensitogrammes – similaires aux rayons X – pendant les procédures.

Mais ceux-ci ne donnent qu’une image partielle de la colonne vertébrale, et la réalisation de plusieurs tomodensitogrammes au cours d’une procédure peut augmenter considérablement le temps opératoire. Les machines émettent également une faible quantité de rayonnement et les règles de sécurité obligent les équipes chirurgicales à quitter la salle lorsqu’un scan est effectué.

Le nouveau système chirurgical 7D ne repose pas sur les tomodensitogrammes. Il combine les scans précédents de la colonne vertébrale du patient avec des milliers de photos haute définition prises pendant la procédure pour créer les images.

Le « cerveau » de l’ordinateur fonctionne comme les systèmes des voitures autonomes, qui combinent des cartes satellites existantes avec des images capturées en temps réel afin de naviguer sur les routes.

Les experts qui utilisent l’appareil pour enlever les tumeurs de la colonne vertébrale et réparer les hernies discales affirment qu’il simplifie les procédures et pensent qu’il pourrait radicalement changer la façon dont la chirurgie est effectuée dans le NHS.

Fady Sedra, chirurgien orthopédiste et rachidien consultant au Royal London Hospital à East London, a été l’un des premiers à utiliser 7D. Il a déclaré: «La chirurgie de la colonne vertébrale, quelle qu’elle soit, n’est jamais une procédure simple. Vous opérez très près de la moelle épinière, qui transporte les messages nerveux du cerveau aux membres, vous devez donc être prudent.

« Avoir une aide qui donne instantanément aux chirurgiens une image 3D de la colonne vertébrale du patient change la donne. Cela signifie que vous pouvez voir où vous allez, donc la sécurité de l’opération est immédiatement augmentée.

Selon le NHS, plus de 50 000 Britanniques subissent chaque année des interventions sur la colonne vertébrale.

L’un des plus compliqués est le traitement de la scoliose, où la colonne vertébrale se tord et se courbe sur le côté – une condition qui survient à l’adolescence.

La scoliose sévère est souvent traitée par une procédure appelée fusion vertébrale, où deux vertèbres ou plus sont connectées en permanence à la colonne vertébrale avec des vis. Environ 3 600 enfants subissent une fusion vertébrale sur le NHS chaque année.

Ceci, ainsi que de nombreuses autres opérations de la colonne vertébrale telles que l’ablation des tumeurs, nécessite le perçage de trous dans la colonne vertébrale, ce qui peut être une tâche risquée en raison de la proximité de la moelle épinière.

Les chirurgiens ne peuvent pas voir la moelle épinière lorsqu’ils opèrent car elle est enfermée dans les 24 vertèbres individuelles qui composent la colonne vertébrale. Pour cette raison, les patients sont avertis avant la chirurgie des complications qui peuvent survenir.

Alors que les techniques d’imagerie utilisant des tomodensitogrammes pour localiser la moelle épinière sont devenues plus avancées, de nombreux chirurgiens ont résisté à leur utilisation car elles prennent du temps, a déclaré Brett Rocos, un autre chirurgien orthopédiste et rachidien consultant au Royal London Hospital.

La plupart des chirurgiens opèrent toujours «à l’œil nu», à la recherche de points de repère suggérant où se trouve la moelle épinière, a déclaré M. Sedra.

« Dans la grande majorité des interventions chirurgicales, il s’agit d’une technique très sûre. Mais nous cherchons toujours à rendre les opérations plus sûres et plus précises.

Le système 7D utilise une caméra haute définition qui est suspendue au-dessus du patient pendant l’opération, prenant des photos en permanence. Pendant que le chirurgien travaille, l’image s’affiche sur un écran, montrant avec précision à quel point les outils chirurgicaux sont proches de la moelle épinière.

Saba Delgosha, une adolescente de 16 ans originaire de Londres, a été l’une des premières patientes britanniques à bénéficier du système 7D après que sa scoliose est devenue si grave qu’elle a nécessité une fusion vertébrale.

Saba est allé au Royal London Hospital pour la procédure au début de ce mois.

Elle a déclaré: « Quand je suis sortie de la chirurgie, ils ont dit à ma mère qu’elle avait de la chance d’avoir le scanner parce que mes os étaient apparemment très petits et qu’il était difficile d’insérer les vis. »

Saba, qui vient de commencer la sixième et veut devenir médecin, se remet à la maison et espère retourner à l’école dans un mois.

M. Sedra a déclaré: «La scoliose n’est qu’un des nombreux domaines possibles où le 7D pourrait être utile.

« Dans quelques années, je pense qu’il est probable que cela sera disponible dans la plupart des hôpitaux du NHS pour guider les chirurgies de la colonne vertébrale. »