Les patients atteints de schizophrénie – en particulier les jeunes adultes – sont plus à risque de se suicider, suggère une nouvelle étude.

Des chercheurs de l’Université Columbia et de l’Université Rutgers ont découvert que les adultes atteints de schizophrénie ont un taux de suicide 4,5 fois plus élevé que la population générale des États-Unis.

Les adultes du groupe d’âge 18-34 avaient le taux de suicide le plus élevé. Les taux étaient également plus élevés chez les hommes et chez les patients souffrant d’autres problèmes de santé mentale.

L’équipe affirme que la compréhension de ces caractéristiques vulnérables permettra aux défenseurs de la santé mentale de mieux traiter les patients atteints de schizophrénie et d’éviter des décès inutiles.

Les problèmes de santé mentale tels que la dépression et la toxicomanie sont bien connus pour être liés à un risque plus élevé de suicide.

Près de la moitié des personnes décédées par suicide avaient un état de santé mentale connu, rapporte l’Alliance nationale pour la maladie mentale.

D’autres facteurs de risque comprennent des antécédents familiaux de suicide, des antécédents de traumatisme ou d’abus, l’accès à des armes à feu et un stress prolongé.

Ceux qui souffrent de schizophrénie sont particulièrement à risque – le suicide est l’une des principales causes de décès chez ces patients.

La schizophrénie, telle que décrite par le Institut national de la santé mentale, est une maladie grave qui a un impact sur la façon dont une personne pense, ressent et se comporte.

Les patients peuvent souffrir de symptômes psychotiques tels que des hallucinations et des délires, une perte de motivation et des difficultés à se concentrer ou à traiter l’information.

Une nouvelle étude fournit des informations plus détaillées sur les risques de suicide chez les patients schizophrènes.

Les chercheurs ont analysé les données de près de 670 000 patients atteints de schizophrénie qui bénéficient d’une assurance maladie via Medicare.

La base de données Medicare comprenait des informations anonymisées sur les patients de tout le pays.

En plus des personnes âgées, Medicare couvre les jeunes patients handicapés – on estime que 46 pour cent des adultes américains atteints de schizophrénie bénéficient d’une assurance grâce à ce programme.

Les chercheurs ont trouvé un taux de suicide global de 74 décès pour 100 000 années-personnes – se référant au nombre d’années de vie des patients schizophrènes reflété dans l’analyse. Ce taux est 4,5 fois plus élevé que le taux de suicide dans la population américaine.

Mais pour les jeunes patients atteints de schizophrénie, le taux est encore plus élevé.

Dans le groupe d’âge de 18 à 34 ans, il y a eu 154 suicides pour 100 000 années-personnes, soit deux fois plus que le taux global de patients schizophrènes.

À mesure que les patients vieillissaient, leur risque de suicide diminuait. Le groupe d’âge le plus âgé, plus de 65 ans, avait un taux de 24 suicides tous les 100 000 ans.

Dans leur papier – publié dans le Journal de l’American Medical Association – les auteurs suggèrent que cette tendance peut être due au fait que, en vieillissant, les patients schizophrènes apprennent à vivre avec leurs symptômes.

Les patients plus âgés peuvent également avoir reçu des décennies de traitement et constater une amélioration générale de leur santé mentale.

Les chercheurs font cependant une mise en garde déprimante : le « biais des survivants » contribue également à cette tendance. Ces personnes âgées atteintes de schizophrénie ont survécu à des risques de mortalité élevés dus au suicide et à d’autres causes plus tôt dans leur vie – et représentent maintenant les patients les plus chanceux qui ont atteint un âge avancé.

Les hommes atteints de schizophrénie ont un taux de suicide plus élevé que les femmes – 89 décès pour 100 000 années-personnes, contre 56.

Les patients blancs ont un taux de suicide plus élevé que les patients noirs et hispaniques. Les hommes blancs sont considérés comme ayant le risque de suicide le plus élevé de tous les groupes démographiques – cela est vrai en général ainsi que pour les patients schizophrènes.

Les chercheurs ont également noté des taux de suicide plus élevés chez les patients souffrant d’autres problèmes de santé mentale : dépression, anxiété, consommation de drogues et troubles du sommeil.

Le taux de loin le plus élevé, cependant, était pour les patients atteints de schizophrénie ayant des antécédents de tentatives de suicide ou d’automutilation – un taux de plus de 500 décès pour 100 000 années-personnes.

Pourtant, la famille et les amis d’un patient atteint de schizophrénie peuvent souvent ne pas recevoir d’avertissement.

« Quand une personne atteinte de schizophrénie devient suicidaire, une tentative peut se produire avec peu d’avertissement. » a déclaré le Dr Mark Olfson, professeur de psychiatrie à Columbia et auteur principal de l’étude, dans un communiqué.

« Souvent, le comportement suicidaire dans la schizophrénie est motivé par des processus psychotiques. Cet aspect peut rendre difficile l’anticipation et la prévention.

« En savoir plus sur les groupes d’âge et les caractéristiques personnelles liés à un risque plus élevé pourrait augmenter l’attention et le soutien pour les patients les plus vulnérables », a déclaré Olfson.

Aussi utile que cette étude puisse être pour l’élaboration des programmes de traitement, il est important de noter que les chercheurs n’ont examiné que les patients couverts par Medicare.

De nombreux adultes atteints de schizophrénie peuvent ne pas être traités ou ne pas avoir d’assurance maladie, en particulier les jeunes adultes les plus à risque.

Des soins de santé plus accessibles – permettant aux patients d’être diagnostiqués et de commencer un traitement – peuvent être une étape clé dans la prévention des suicides chez les patients schizophrènes.