Une dispute a éclaté entre les chiens de garde des dépenses du NHS et les meilleurs médecins en santé mentale au sujet de l’approbation d’un antidépresseur controversé à base de kétamine.

Spravato, un spray nasal également connu sous le nom d’eskétamine, a obtenu le feu vert de l’Agence européenne des médicaments en décembre 2019 en tant que traitement à action rapide pour les personnes souffrant de dépression qui n’avaient pas répondu à au moins deux autres médicaments standard.

Les essais ont montré que les avantages du médicament, qui est pris avec les antidépresseurs standard, étaient également durables, et les patients qui le prenaient étaient presque deux fois moins susceptibles de souffrir d’une rechute dans l’année que ceux qui ne prenaient que des antidépresseurs.

Mais en mai, l’organisme de prescription britannique, le National Institute for Health and Care Excellence (NICE), a rejeté Spravato, qui coûte jusqu’à 489 £ par dose. Des inquiétudes ont été exprimées sur le fait que le médicament devait être administré à l’hôpital, jusqu’à deux fois par semaine, afin de surveiller les réactions des patients et de minimiser les risques pour la sécurité.

L’eskétamine est une forme de kétamine à haute résistance, un anesthésique médical puissant et addictif qui est souvent pris par les toxicomanes car il peut produire des hallucinations.

Le NICE a remis en question les données de l’essai, affirmant qu’il n’y avait pas suffisamment de preuves d’un bénéfice à long terme et que l’offre du médicament était « peu susceptible d’être une utilisation acceptable des ressources du NHS ».

Janssen, la société pharmaceutique derrière Spravato et une filiale du géant pharmaceutique américain Johnson & Johnson, a riposté, affirmant que NICE avait agi de manière injuste et qualifié le processus d’évaluation de « non adapté à son objectif ». En juin, Janssen a fait appel de la décision – et dans un geste qui en a surpris plus d’un, l’entreprise a été soutenue par le Royal College of Psychiatrists.

Dans des e-mails vus par The Mail dimanche, le Collège royal a accusé le NICE d’être « déraisonnable » et a affirmé que le camouflet « discrimine les patients souffrant de troubles mentaux ». La barre, en termes de preuves requises, avait été placée si haut qu’elle empêcherait l’approbation de tout médicament contre la dépression résistante au traitement, a-t-il ajouté.

La semaine dernière, le NICE a annoncé que son comité d’évaluation se réunirait à nouveau en octobre pour expliquer sa justification. Le Dr Rupert McShane, d’Oxford Health NHS Foundation Trust, qui a travaillé comme chercheur dans des essais sur Spravato et a siégé à des conseils consultatifs pour Janssen, représentera le Collège royal à l’audience.

Le Dr John Read, professeur de psychologie clinique à l’Université d’East London, s’est dit alarmé par l’intervention du Collège royal, affirmant qu’il « se rangeait du côté de la position terriblement biaisée de la société pharmaceutique au lieu de donner la priorité au bien-être et à la sécurité des patients ».

La dépression affecte environ cinq pour cent des adultes au Royaume-Uni, mais un tiers d’entre eux ne trouvent pas de soulagement des antidépresseurs, le plus souvent des inhibiteurs sélectifs de la recapture de la sérotonine (ISRS), qui agissent en augmentant les niveaux de la sérotonine, un messager chimique dans le cerveau.

L’eskétamine, la substance active de Spravato, agit différemment des ISRS en augmentant les niveaux d’une substance appelée glutamate, qui aide les cellules cérébrales à mieux fonctionner.

Les scientifiques étudient depuis longtemps l’utilisation potentielle de la kétamine comme antidépresseur, mais des études montrent que l’arrêter après une utilisation régulière peut déclencher des symptômes de sevrage, notamment de l’anxiété et des tremblements. Mais comme l’eskétamine est plus puissante, de plus petites quantités sont nécessaires pour avoir un effet sur le cerveau.

Cela, disent les défenseurs, signifie que les effets secondaires sont limités. Pourtant, l’Agence européenne des médicaments a identifié des risques liés au traitement, y compris des « maladies dissociatives transitoires ». [trance-like] troubles de la perception, troubles de la conscience et augmentation de la tension artérielle ». Les patients utilisant Spravato ont déclaré « se sentir ivres ».

Carmine Pariante, professeur de psychiatrie biologique au King’s College de Londres, a déclaré qu’il soutenait le Royal College: «Nous savons comment ce traitement fonctionne et il existe des preuves d’essais cliniques qu’il est efficace chez ceux qui n’ont répondu à aucun autre antidépresseur. Nous sommes limités dans ce que nous pouvons offrir à ces patients. Je suis surpris que NICE n’y ait pas vu une étape positive.

Pourtant, Joanna Moncrieff, professeur de psychiatrie critique et sociale à l’University College de Londres, a déclaré: «L’eskétamine est chère et le profil d’effets indésirables est inquiétant. Je pense que la pression en faveur de cela vient principalement de la société pharmaceutique et des psychiatres qui veulent trouver un médicament pour résoudre des problèmes que les médicaments ne peuvent pas résoudre.

Un porte-parole du Royal College of Psychiatrists a déclaré: «Nous sommes déçus de la décision du NICE. En ce qui concerne notre appel, toutes les règles sur la déclaration des conflits ont été respectées.

«Le collège continuera de dialoguer avec le NICE pour garantir que les patients souffrant de dépression résistante au traitement puissent accéder à autant d’options de traitement que possible.

« Sur la base de notre processus de consultation avec les membres, le collège estime qu’avec les garanties appropriées en place, [esketamine] serait une nouvelle option de traitement importante pour les patients du NHS, mais pour l’instant, elle ne sera disponible qu’en privé.

« Il est essentiel que la décision du NICE n’empêche pas de poursuivre les recherches sur l’efficacité de l’eskétamine pour aider la dépression résistante au traitement. »