Sa main frêle flotte avec hésitation, et une ombre passe sur son visage pâle. Puis, alors que les cuivres orchestraux commencent à monter en flèche, jouant la mélodie picotante du lac des cygnes de Tchaïkovski, quelque chose de fascinant se produit.

Pendant un peu plus d’une minute, Marta Cinta Gonzalez, atteinte de démence, est à nouveau une danseuse étoile. En écoutant la musique au casque, elle est transportée sur la scène new-yorkaise où elle s’est produite dans les années 1960. Ses membres longs et élégants forment des arcs gracieux, son cou et ses épaules ne sont plus affalés sur le dossier de son fauteuil roulant. Son visage est posé, ses yeux vibrants et concentrés.

Le moment émotionnel a été filmé par l’Asociacion Musica para Despertar, une organisation caritative espagnole qui utilise la musique de la vie de patients atteints de démence pour améliorer leur humeur et leur mémoire.

Mme Cinta, qui vivait dans une maison de retraite à Valence, en Espagne, est décédée l’année dernière. Mais les images, partagées en ligne la semaine dernière, ont ému des millions de personnes à travers le monde, y compris les célébrités hollywoodiennes Sir Ian McKellen, Jennifer Garner et Antonio Banderas, qui ont écrit que cela servirait de «  reconnaissance bien méritée de son art et sa passion ».

Aussi fascinant qu’il ait été, ce n’est que le dernier exemple des effets puissants de la musique sur les personnes atteintes de démence, ce qui suggère que notre lien avec la musique reste avec nous malgré toute maladie mentale.

Et, plus remarquable encore, la science commence enfin à percer les mystères de la raison pour laquelle la musique a un effet si profond et peut ouvrir des zones du cerveau autrement perdues à cause de dommages neurologiques.

L’histoire tout aussi émouvante de l’ancien professeur de musique Paul Harvey, de l’East Sussex, a captivé les cœurs il y a quinze jours après que son fils, Nick, ait publié une vidéo en ligne montrant comment son père est devenu vivant lorsqu’on lui a demandé d’improviser des mélodies au piano. Il a attiré 1,8 million de vues du jour au lendemain et le joueur de 80 ans a maintenant un single caritatif, Four Notes, en tête des charts après son enregistrement avec le BBC Philharmonic. Tout cela découlait de la prise de conscience de Nick que la musique ramena son père «à lui-même».

Les proches et les soignants qui soutiennent les 850 000 personnes vivant avec la démence au Royaume-Uni reconnaîtront sans aucun doute le phénomène.

Le pouvoir de la musique d’améliorer la vie des personnes atteintes de démence – et de ceux qui en prennent soin – est depuis longtemps noté. Les Grecs de l’Antiquité croyaient en la musique et les arts comme thérapie et, aujourd’hui, la musicothérapie est souvent utilisée dans le cadre du traitement de la démence.

Il existe de nombreuses preuves anecdotiques que cela peut apporter du plaisir alors que rien d’autre ne le semble. Et un nombre croissant de recherches scientifiques suggère qu’il peut soulager les symptômes courants de la démence tels que l’errance, l’agitation, l’agressivité, les sautes d’humeur et l’anxiété, tout en améliorant la parole et le langage.

Une étude de l’organisation caritative Playlist For Life a même révélé que les personnes atteintes de démence exposées à leur musique préférée étaient capables de réduire de 60% leur dépendance aux médicaments antipsychotiques, qui contrôlent les symptômes mais ont des effets secondaires graves. L’année dernière, le secrétaire à la Santé, Matt Hancock, a promis que davantage de personnes atteintes de démence auraient accès à des séances de musique et de danse.

Ces services ne sont «  pas une gentillesse, ils sont une nécessité  », insiste Grace Meadows, directrice du programme de Music For Dementia, un groupe qui fait campagne pour que la musique fasse partie des soins de la démence parce qu’elle est si efficace pour soulager ses symptômes débilitants. La Société Alzheimer organise déjà des sessions Singing For The Brain tandis que des «  chœurs de démence  » ont été formés, dont un à Nottingham qui a fait l’objet d’un documentaire de la BBC avec l’actrice de Line Of Duty Vicky McClure.

Les participants ont constaté que le chant augmentait leur confiance en eux et améliorait la communication et le bien-être. Dans le cadre d’une recherche menée pour le documentaire par le professeur Sebastian Crutch, neuropsychologue au Dementia Research Center, University College London, les membres de la chorale ont reçu des scanners cérébraux qui ont montré que l’écoute de la musique ouvrait des voies neuronales, créant ou améliorant les connexions entre les cellules rendre le cerveau plus actif.

Les cellules cérébrales sont connues pour avoir une neuroplasticité – la capacité de s’adapter aux changements ou aux dommages – c’est pourquoi les patients victimes d’un AVC et ceux qui souffrent de lésions cérébrales peuvent réapprendre leurs compétences. Mais ce qui a été moins bien compris, et est encore sous-étudié, c’est comment et pourquoi la musique semble avoir un tel impact – pas seulement sur l’humeur, mais sur la capacité du cerveau à récupérer des compétences telles que la danse et le piano quand il a du mal à rappelez-vous une conversation qui aurait pu avoir lieu dix minutes plus tôt.

Comme le note le professeur Crutch: «Le cerveau est compliqué. Toute personne ayant un proche atteint de la maladie d’Alzheimer aura du mal à se souvenir de nouvelles informations ou à répéter ce qu’elle vient de dire. Mais les patients pourront également se souvenir de souvenirs du passé, de paroles de chansons ou de mouvements de danse appris plusieurs décennies plus tôt.

Pour la plupart des malades, la démence progresse lentement sur plusieurs années. En général, cela cause des problèmes de mémoire à court terme, tandis que les souvenirs à plus long terme restent intacts, au moins pendant les premiers stades.

«On peut s’attendre à ce que les événements qui se sont produits il y a longtemps soient oubliés en premier, tandis que les événements qui se sont produits plus récemment sont plus faciles à retenir», déclare le professeur Crutch. Mais en fait, au contraire, c’est tout le contraire. Les souvenirs plus anciens qui ont souvent été rappelés, en particulier ceux qui ont un fort élément émotionnel, sont stockés dans une partie différente du cerveau pour des informations plus récentes.

Le processus s’apparente à l’archivage de documents sur votre ordinateur, selon Jorg Fachner, professeur de musique, de santé et du cerveau à l’Université Anglia Ruskin. Les informations sont conservées même lorsque des dommages rendent l’accès plus difficile.

Nous avons tendance à établir des liens émotionnels forts entre certains morceaux de musique et les expériences que nous avons vécues, en particulier entre 10 et 30 ans, ajoute le professeur Crutch.

Et c’est pourquoi, lorsqu’elles sont incitées par une certaine chanson, les personnes atteintes de démence se souviendront de détails frappants sur, par exemple, aller à un concert dans leur jeunesse – et cela peut impliquer non seulement la chanson elle-même, mais avec qui ils étaient, ce qu’ils portaient. et ce qui s’est passé d’autre à ce moment-là. Ces souvenirs émotionnels sont stockés dans les mêmes zones du cerveau qui sont chargées de «se souvenir» des tâches motrices de base, que nous faisons presque inconsciemment, comme se brosser les dents, conduire ou faire du vélo. Entendre de la musique avec une forte connexion émotionnelle semble agir comme une clé pour déverrouiller les souvenirs archivés et en ramener au moins certains. Pour cette raison, la musicothérapie pour les personnes atteintes de démence utilise des chansons de la jeunesse d’un individu.

Des études ont montré que ce n’est pas seulement la musique en général qui peut avoir un effet positif chez les patients atteints de démence, il faut que ce soit la musique qui signifie quelque chose pour l’individu. «Aujourd’hui, les personnes atteintes de démence précoce peuvent être à la fin de la soixantaine et au début des années 70. Ils ne veulent pas entendre Vera Lynn parce qu’ils ont grandi en écoutant The Who », explique le professeur Crutch. «Le goût personnel est essentiel. Même les jumeaux peuvent plus tard dans la vie réagir différemment à un ou plusieurs morceaux de musique en fonction de leurs expériences et de ce que cela signifie pour eux.

Alors pourquoi la musique, plus que d’autres stimuli, a-t-elle cet effet sur le cerveau? C’est à cause de la manière très basique dont nous développons les compétences de communication en tant que bébés, selon le professeur Helen Odell-Miller, directrice du Cambridge Institute for Music Therapy Research à l’Université Anglia Ruskin. Le son et le mouvement sont étroitement liés dans le cerveau en développement. Les bébés naissent avec la capacité de bouger, d’écouter et de faire du son, et ils utilisent ces fonctions pour imiter et communiquer avec leurs parents, explique le professeur Odell-Miller. «Le rythme, la hauteur et le tempo – toutes les qualités de la musique et de la parole – sont câblés dans nos voies neuronales en tant que bébés.

«Plus tard dans la vie, si la démence se développe, d’autres fonctions cérébrales peuvent décliner, mais les connexions entre le mouvement ou d’autres souvenirs et la musique demeurent souvent.

Le professeur Crutch ajoute: «Le cerveau ne peut s’empêcher d’être stimulé par la musique. C’est comme un objet infiniment fascinant – il y a des informations sur le ton, le volume, les différents timbres de voix et d’instruments, et nous entendons la musique comme des formes, avec des tons qui montent et descendent. C’est très évocateur. Un neuroscientifique renommé qualifie la musique de «cheesecake auditif» – il contient tellement d’ingrédients qui intéressent différents systèmes qu’il n’est pas surprenant qu’il ait un tel effet de motivation sur nous.

Des chercheurs de l’Institut Max Planck de Leipzig, en Allemagne, ont réalisé l’étude la plus convaincante à ce jour, qui illustre pourquoi les personnes atteintes de la maladie d’Alzheimer réagissent si bien à la musique.

Les universitaires ont effectué des scintigraphies cérébrales par IRM sur de jeunes volontaires en bonne santé tout en leur jouant de la musique qui leur était familière ou qui n’avait pas été entendue auparavant, pour voir quelle partie de leur cerveau était engagée.

Ils ont comparé ces scans avec les données de patients atteints de la maladie d’Alzheimer, qui ont révélé quelles parties du cerveau étaient les moins endommagées par la maladie.

L’étude a révélé que les zones généralement épargnées par les pires dommages étaient les mêmes que celles qui étaient impliquées dans la mémoire musicale et le mouvement.

Bien que ces zones ne soient pas complètement invulnérables à la maladie, elles ne sont généralement affectées que beaucoup plus tard.

Dans une autre étude, à l’Université de l’Utah, des chercheurs ont découvert que l’écoute de morceaux de musique préférés déclenchait des pics d’activité dans plusieurs parties du cerveau, y compris des centres sociaux et sensoriels qui étaient auparavant beaucoup moins actifs.

Les effets à long terme de la musique et de la thérapie restent incertains. Mais des études sur des jumeaux montrent que ceux qui jouent des instruments sont moins susceptibles de développer une démence plus tard, de sorte que la musique peut même aider à retarder ses symptômes.

Comme on le voit dans le cas de Marta Cinta et Paul Harvey, l’effet n’est pas permanent – en effet, lorsque la musique s’arrête, la magie aussi. Cela ne fonctionne pas non plus pour tout le monde. Le professeur Fachner déclare: «Il est possible de recâbler dans une certaine mesure la connectivité du cerveau, mais c’est une lutte contre le processus de détérioration.

Ce qu’elle offre, incontestablement, à la fois aux personnes atteintes de démence et à leurs familles, c’est l’occasion de vivre de précieux moments de joie.