Comment vous sentiriez-vous si vous alliez voir votre médecin généraliste avec une douleur intense causée par un mal de dos ou un syndrome du côlon irritable (SCI) et qu’on vous disait qu’il avait exactement ce qu’il fallait pour vous aider – un placebo; une pilule ne contenant que de la farine de riz ou du sucre.

Cette possibilité s’est rapprochée, grâce à une nouvelle étude montrant que donner aux patients un placebo «honnête», un placebo dans lequel ils savent qu’ils reçoivent une pilule factice, peut être extrêmement efficace pour réduire la douleur.

Et avec un rapport récent du Bureau des statistiques nationales montrant que les décès dus à la prise d’analgésiques puissants, tels que le tramadol et la codéine, ont doublé au cours des dix dernières années, il est clairement nécessaire de trouver des alternatives sûres et efficaces.

Je suis un grand fan de l’effet placebo. Je pense qu’il est remarquable que vous puissiez donner à quelqu’un une pilule de couleur vive, qui ne contient aucun ingrédient actif, et cela réduira sa douleur.

Mais il est également mal compris. L’hypothèse est que les personnes qui répondent n’étaient pas malades en premier lieu ou sont crédules. Ni l’un ni l’autre n’est vrai.

J’ai participé à des études sur l’effet placebo, dont une dans laquelle nous avons recruté plus de 100 patients souffrant de maux de dos chroniques et leur avons dit qu’ils recevaient soit un nouvel analgésique puissant, soit un placebo. En fait, ils ont tous reçu un placebo.

Dans cette étude, qui a été publiée en juillet dernier dans le European Journal for Person Centered Healthcare, près de la moitié des patients ont signalé un soulagement significatif de la douleur, malgré la déglutition de pilules factices.

Comme m’a dit le Dr Jeremy Howick, un expert de l’Université d’Oxford qui a conçu notre étude, les personnes qui répondent le mieux à un placebo ne sont pas crédules; ils sont simplement plus ouverts d’esprit, surtout lorsqu’il s’agit de nouvelles expériences.

Alors, comment ça marche? Eh bien, il y a quelques années, j’ai regardé une expérience intrigante menée par le Human Pain Research Group de l’Université de Manchester. Ils ont commencé par attacher des électrodes à un volontaire, Jack, afin qu’ils puissent mesurer son activité des ondes cérébrales. Ensuite, on lui a donné deux crèmes d’apparence identique et on lui a dit que l’une était un hydratant normal et que l’autre pouvait ou non contenir un anesthésique.

En réalité, ils n’étaient tous les deux que des hydratants. On lui a demandé de frotter la crème d’une baignoire dans son bras gauche, l’autre dans son bras droit.

Ensuite, ils ont chauffé les bras de Jack avec un laser, qu’il devait évaluer pour la douleur sur une échelle de un à dix. Ce qu’ils ne lui ont pas dit, c’est que tandis que son bras gauche avait une explosion complète, son bras droit avait un zap plus faible. Ils l’ont fait plusieurs fois jusqu’à ce que Jack soit convaincu que la crème qu’il avait frottée sur son bras droit contenait un anesthésique.

Finalement, ils ont donné un coup de fouet à son bras droit avec le laser. Étonnamment, lorsque cela s’est produit, une partie du cerveau de Jack, le cortex frontal, a commencé à produire de grandes quantités d’ondes cérébrales appelées ondes alpha, ce qui a immédiatement modéré les signaux de douleur atteignant le cerveau.

Ceci, et d’autres recherches qu’ils ont effectuées, suggèrent que l’effet placebo fonctionne en «  persuadant  » votre cerveau d’exprimer plus d’ondes alpha, atténuant ainsi la douleur, bien que personne ne sache pourquoi les ondes fonctionnent de cette manière.

Mais si l’effet placebo est si efficace, pourquoi les médecins ne l’utilisent-ils pas davantage?

Eh bien, il y a une croyance parmi les médecins qu’un traitement placebo ne fonctionne que si les patients pensent qu’ils reçoivent une «vraie» pilule. Et cela signifierait mentir aux patients, ce qui est contraire à l’éthique. Une nouvelle étude, cependant, impliquant des personnes atteintes du SCI suggère que l’effet placebo peut fonctionner même lorsque vous savez que vous prenez un placebo. Le SCI affecte environ 20% des adultes au Royaume-Uni et peut provoquer des crampes d’estomac paralysantes, ainsi que des ballonnements, de la diarrhée et de la constipation.

Il n’y a pas de remède connu, bien que des changements de style de vie puissent aider.

Pour voir si l’administration d’un placebo «honnête» aux patients peut aider, des chercheurs du Beth Israel Deaconess Medical Center aux États-Unis ont recruté 262 personnes atteintes du SCI.

Les patients ont été répartis au hasard dans trois groupes différents. Un groupe a été informé qu’il recevrait des pilules placebo, ne contenant aucun ingrédient actif, bien que les patients aient également été informés que la prise de ces pilules pouvait améliorer leurs symptômes. On a dit au deuxième groupe qu’il recevrait soit un placebo, soit une pilule contenant de l’huile de menthe poivrée (qui peut aider avec le SCI), mais ne savait pas laquelle.

Un troisième groupe a fait office de témoin et n’a rien reçu.

On a demandé à ceux qui avaient reçu une pilule de la prendre trois fois par jour, 30 minutes avant les repas, pendant six semaines. À la fin de l’étude, les patients des deux groupes de pilules ont signalé une amélioration beaucoup plus importante de leurs symptômes que le groupe témoin.

Soixante-dix pour cent de ces comprimés à avaler ont signalé une amélioration d’au moins 50 points de leur score de symptômes, tandis que 30% ont déclaré que leur score avait augmenté d’au moins 150 points, ce qui a été considéré comme une réponse «  très forte  ».

Je n’ai pas été surpris. Dans notre étude sur le mal de dos, la plupart des patients qui ont été soulagés de prendre nos pilules placebo ont dit qu’ils voulaient continuer à les prendre, tout en sachant qu’ils n’avalaient rien d’autre que du riz moulu.

Il semble que vous n’ayez pas à tromper les gens pour qu’ils exploitent la puissance du placebo, du moins pour certaines conditions. Si vous faites confiance au médecin qui vous les a prescrits, le simple fait de prendre les pilules qui vous ont été dites pourrait vous faire du bien, vraiment vous aider.

Il existe un lien puissant entre les microbes vivant dans votre intestin, connu sous le nom de microbiome, et votre cerveau. Non seulement votre microbiome influence votre humeur, mais il est prouvé que les enfants atteints d’autisme grave peuvent être aidés en changeant leurs bactéries intestinales. Plus sur cela dans un instant.

L’image populaire de l’autisme est celle d’un enfant qui se balance, à peine capable de parler, ou de quelqu’un qui est brillant en science mais mauvais en relations humaines. La vérité est plus compliquée. Le trouble du spectre autistique (TSA) peut aller de ceux qui sont gravement touchés à ceux qui ont simplement du mal à communiquer et à interagir avec d’autres personnes.

Une étude récente de l’Université de Cambridge suggère qu’environ 1,76% des enfants en Angleterre sont autistes, un chiffre plus élevé qu’on ne le pensait auparavant.

Ce qui est tragique, c’est que tant de personnes atteintes de TSA ont été mal comprises ou mal diagnostiquées. Ma sœur, Susie Stead, vient de publier un livre, Stephen From The Inside Out, sur un ami qui, dans sa jeunesse, a été qualifié de «schizophrène» et a passé plus de 25 ans dans des services psychiatriques. Stephen n’a été diagnostiqué autiste qu’à la fin de la quarantaine, et aucun de ses talents, y compris son extraordinaire mémoire et son aptitude à la poésie, n’a été célébré de son vivant.

Bien que l’autisme ne puisse pas être «guéri», la parole et la thérapie sociale peuvent aider. Des recherches suggèrent également que le changement du microbiome intestinal avec une transplantation fécale (en utilisant un échantillon traité d’un donneur) peut améliorer certains des symptômes et des problèmes de comportement associés à l’autisme grave.

La preuve en est tirée d’une petite étude menée par des chercheurs de l’Arizona State University aux États-Unis.Au début de l’étude, 83% des enfants étaient considérés comme ayant un autisme «  sévère  », mais deux ans après la transplantation, seulement 17% ont été jugés «graves». Les parents ont également signalé des améliorations significatives dans leur langage, leurs interactions et leur comportement.

Les chercheurs mènent actuellement un essai plus important, contrôlé par placebo, chez des adultes.

Bien dormir? Ce n’est pas une question rhétorique, je veux vraiment savoir. À tel point que j’ai récemment lancé, avec l’aide de chercheurs de l’Université d’Oxford, ce que nous espérons être la plus grande étude sur le sommeil jamais réalisée au Royaume-Uni.

Si vous remplissez notre questionnaire – trouvez-le en googlant «  BBC2 Horizon Sleep Census  » – vous obtiendrez votre propre score de sommeil personnalisé et découvrirez où vous en êtes sur le spectre hibou-alouette, c’est-à-dire dans quelle mesure vous êtes mieux adapté à la fin nuits ou tôt le matin. Nous utiliserons les données anonymes pour construire une image détaillée de ce que nous faisons tous pour passer une bonne nuit de sommeil, ainsi que de l’impact du sommeil sur la façon dont nous pensons et ressentons.

Je rendrai compte de nos conclusions plus tard dans l’année.