DR MICHAEL MOSLEY: Le médicament de pointe qui a aidé à sauver des soldats héros comme Ben Parkinson

La lecture de l’extraordinaire histoire de Ben Parkinson, dont la première partie est sérialisée dans le Mail d’aujourd’hui, a suscité de puissants souvenirs.

Il y a dix ans, j’ai passé du temps en Afghanistan à réaliser un documentaire sur la médecine en première ligne, sur le courage de soldats comme Ben ainsi que sur les nouveaux développements de la médecine des traumatismes.

Le taux de survie des soldats blessés en Afghanistan était supérieur à 90%, ce qui en faisait le taux le plus élevé de l’histoire de la guerre.

Des soldats comme Ben, qui auraient succombé à leurs blessures lors des guerres précédentes, ont été maintenus en vie grâce à des camarades hautement qualifiés en médecine des traumatismes, aux ambulanciers paramédicaux qui accompagnaient les hélicoptères et aux soins que les troupes ont ensuite reçus à l’hôpital.

Pour ma série, Frontline Medicine, je voulais savoir ce qui faisait la différence et comment ce qui était appris pouvait être utilisé pour améliorer les soins aux blessures physiques en Grande-Bretagne.

J’ai des souvenirs particulièrement forts d’une journée – le vendredi 13 mai 2011. Nous filmions dans la salle d’opération d’un hôpital militaire du Camp Bastion, et tout ce matin, nous avons vu un flot de soldats terriblement blessés, transportés par hélicoptère depuis la ligne de front.

Juste avant midi, nous avons filmé un jeune homme transporté sur une civière. Comme Ben, il avait eu ses deux jambes détruites par une mine.

Ses amis avaient réussi à endiguer la perte de sang torrentielle en appliquant des garrots autour de ses membres brisés, mais il avait encore perdu des quantités massives de sang et il était si gravement blessé que j’étais convaincu qu’il allait mourir.

Il m’a rappelé mon fils aîné, Alex, et peut-être pour cette raison que j’ai pleuré, pour lui et tous les autres.

Pourtant, au cours des heures suivantes, j’ai vu une équipe médicale faire tout son possible et réussir à lui sauver la vie. C’était incroyablement émouvant.

Le champ de bataille a toujours été le moteur des innovations en médecine. Il y a plus de 2000 ans, les médecins de l’armée romaine utilisaient des garrots – des bandes étroites de cuir et de bronze qu’ils enroulaient autour d’un membre endommagé avant de le couper.

Des siècles avant que les Britanniques ne commencent à stériliser les instruments chirurgicaux avec de l’acide carbolique, les chirurgiens de l’armée romaine lavaient les instruments dans du vinaigre pour prévenir l’infection.

Ils ont également utilisé l’opium pour la douleur et soigné les plaies avec du miel, qui possède des propriétés antibactériennes naturelles. Sautez au XIXe siècle et Dominique Jean Larrey, chirurgien en chef des armées napoléoniennes, regarde les canons se déplacer sur des charrettes tirées par des chevaux.

Les soldats blessés étaient souvent laissés sur le champ de bataille pour mourir. Larrey a décidé que ce qui fonctionnait pour le canon fonctionnerait pour ses hommes.

Il a créé un système d’ambulance volantes (ou ambulances volantes), composé de charrettes tirées par des chevaux, pour secourir les blessés. Le duc de Wellington a été si impressionné qu’à la bataille de Waterloo, il a ordonné à ses hommes de ne pas tirer sur eux!

La Seconde Guerre mondiale a conduit à des progrès médicaux impressionnants. Parmi eux figuraient l’utilisation de la pénicilline, les améliorations de la chirurgie plastique et l’utilisation des ultrasons, basés sur une technologie développée pour détecter les fissures dans le blindage des chars.

Rien d’aussi impressionnant n’est sorti de la guerre en Afghanistan, mais c’était un terrain d’essai pour les nouvelles technologies médicales qui sont maintenant utilisées plus largement.

Pendant que j’étais là-bas, par exemple, j’ai vu le déploiement de garrots militaires de haute technologie, avec un cliquet et un mécanisme de verrouillage afin qu’ils puissent être enroulés autour d’un membre ou d’un moignon saignant et serrés d’une seule main.

Ceux-ci sont maintenant utilisés par les ambulanciers du NHS, ainsi que par les services d’incendie et de sauvetage britanniques.

Rebondissant dans un hélicoptère, j’ai également été témoin de l’utilisation d’une aiguille intra-osseuse – une aiguille qui est insérée directement dans l’os afin que vous puissiez transfuser du sang et des médicaments vitaux dans des situations où il est impossible de trouver une veine appropriée.

Mais ce qui m’a vraiment impressionné, c’est la façon dont ils ont traité la douleur postopératoire.

Je me souviens d’un jeune américain appelé Chuck qui avait perdu une partie de son pied gauche après avoir marché sur un IED (engin explosif improvisé).

Les chirurgiens orthopédistes ont fait ce qu’ils pouvaient pour réparer son pied, puis l’anesthésiste, à l’aide d’une échographie portable, a inséré un mince cathéter en plastique (tube) près de son nerf poplité, un nerf qui transmettrait normalement les signaux de douleur du pied.

Le cathéter a ensuite été connecté à une pompe afin que l’anesthésiste puisse infuser la zone autour du nerf avec un anesthésique local, garantissant que Chuck ne ressentirait aucune douleur à son réveil.

Ceci est connu sous le nom de bloc nerveux périphérique et peut être utilisé pour bloquer la douleur pendant plusieurs semaines, sans qu’il soit nécessaire de donner de grandes quantités d’analgésiques puissants. Quand j’ai vu Chuck le lendemain, le cathéter toujours en place, il retournait aux États-Unis

Les blocs nerveux périphériques guidés par échographie, autrefois rares, sont maintenant largement utilisés dans le NHS, en particulier pour les opérations sur les bras et les jambes, comme le remplacement du genou. Vous n’avez pas besoin d’une anesthésie générale, ce qui peut provoquer des nausées; vous êtes moins susceptible d’avoir besoin d’un fort soulagement de la douleur; et vous rentrez chez vous plus rapidement.

Ils peuvent également être utilisés pour contrôler la douleur postopératoire. Une de mes amies était récemment à l’hôpital pour une opération d’urgence sur son intestin et a déclaré que l’impact du bloc nerveux périphérique était extraordinaire.

«  Je suis passée de me tordre, de gémir, incapable de penser à autre chose qu’à la douleur, à me sentir parfaitement calme  », a-t-elle déclaré.

Mais peut-être le plus grand changement au cours des dix dernières années, inspiré en partie par l’Afghanistan, a été la création au Royaume-Uni d’un réseau de 32 grands centres de traumatologie, où les patients gravement blessés peuvent être traités dans une unité spécialisée.

Comme l’hôpital en Afghanistan où j’ai filmé il y a dix ans, ils ont un tomodensitomètre et des blocs opératoires d’urgence en attente, avec du personnel capable de pratiquer des chirurgies vitales. Je vois cela comme l’un des héritages les plus précieux de ce qui fut une guerre longue et très cruelle.