Deux enfants au Japon ont «attrapé» le cancer de leur mère, dans un phénomène médical rare, de nouveaux rapports de cas.

Ils ont probablement inhalé des cellules cancéreuses de leurs mères, dont chacune avait involontairement un cancer du col de l’utérus.

Les enfants ont chacun développé un cancer du poumon des années plus tard.

Un bébé doit passer par le col de la mère pendant l’accouchement et les médecins pensent que les cellules cancéreuses trouvent leur chemin dans le liquide amniotique entourant le nourrisson, qui inhale ensuite les cellules en ouvrant la bouche pour prendre leur première inspiration et pleurer.

C’est extrêmement rare – seuls 20 cas ont été documentés – et les enfants n’ont pas été diagnostiqués pendant près de deux et 10 ans après leur naissance respective, ont rapporté des scientifiques dans une étude de cas du New ENgland Journal of Medicine, publiée ce mois-ci.

Les scientifiques estiment qu’environ une mère sur 500 000 atteinte d’un cancer transmet la maladie à son bébé pendant l’accouchement.

Et seulement une mère sur 1000 a un cancer pendant la grossesse en premier lieu.

Le cancer du col de l’utérus est le quatrième cancer le plus fréquent chez les femmes, frappant environ 570 000 femmes par an et tuant 311 000 dans le monde.

Et les femmes sont diagnostiquées à l’âge moyen de 50 ans, la plupart des cas se produisant entre 35 et 44 ans.

Les médecins conseillent aux femmes de commencer à se faire dépister à 25 ans, via des examens physiques et des frottis vaginaux, mais comme le cancer n’est pas courant pendant les années les plus fertiles de la vie des femmes, il se peut donc que ce ne soit pas une priorité pour celles qui essaient de concevoir .

Et près de la moitié de toutes les grossesses – environ 45% – ne sont toujours pas planifiées.

Les femmes ne sont donc souvent pas dépistées lors d’un examen prénatal avant de devenir enceintes.

Sans cela, le cancer est difficile à détecter.

De plus, même si une femme tombe enceinte alors qu’elle a un cancer ou reçoit un diagnostic de cancer pendant la grossesse, il est très rare que le cancer affecte son bébé en développement.

Mais il y a bien sûr des exceptions – comme ce fut le cas pour les deux enfants décrits dans le rapport de cas.

Il n’y a aucun moyen de prouver sans l’ombre d’un doute que le cancer a été transmis des mères aux bébés, mais il y avait des signes révélateurs.

D’une part, la localisation des cancers des mères a facilité leur transmission.

Le col de l’utérus est situé au bas de l’utérus et en haut de l’ouverture vaginale.

Un bébé se développe dans l’utérus, entouré de liquide amniotique, qui est comme un isolant liquide pour protéger le bébé et lui fournir de l’eau, des nutriments et d’autres produits chimiques de la mère.

Lorsqu’il est dans l’utérus, un bébé ne respire pas comme les adultes. Au lieu de cela, il absorbe l’oxygène par le cordon ombilical et le placenta.

Ainsi, même si les cellules tumorales du col de l’utérus se retrouvent dans le liquide amniotique, il n’y a pas beaucoup de chances qu’elles soient transmises au bébé.

Mais lorsque le bébé passe par le canal génital, il y a une brève fenêtre d’opportunité pour inhaler le liquide amniotique près du col de l’utérus, permettant aux cellules tumorales d’entrer dans les poumons.

Le premier enfant a reçu un diagnostic de cancer du poumon environ 23 mois après sa naissance, lorsqu’il a développé une toux persistante.

Après plusieurs cycles de chimiothérapie, d’immunothérapie et de chirurgie pour enlever un lobe de l’un de ses poumons, l’enfant est finalement entré en rémission et a été sans cancer un an plus tard.

Malheureusement, le cancer de sa mère s’est propagé dans tout son corps et elle est finalement décédée.

Mais avant cela, les scientifiques ont séquencé des gènes dans les tumeurs de la mère et de l’enfant, et ont vu un lien clair entre eux, suggérant que le cancer avait probablement été transmis de la mère au bébé.

La mère du deuxième enfant est décédée alors qu’il n’avait que deux ans.

Il n’a montré aucun signe de maladie pendant quatre ans, mais à l’âge de six ans, il a développé des douleurs thoraciques et a également reçu un diagnostic de cancer du poumon.

Le séquençage génomique a montré que sa tumeur était également liée à celle de la mère et que la tumeur était positive pour le VPH, l’ITS qui est une cause fréquente de cancers du col utérin – mais pas les tumeurs du poumon.

Ensemble, ces éléments de preuve suggèrent qu’il a probablement «attrapé» le cancer de sa mère.

Le garçon a dû se faire enlever l’un de ses poumons, mais il était vivant et sans cancer 15 mois plus tard.