Un nouveau vaccin pourrait bloquer totalement les effets du fentanyl, sauvant potentiellement des milliers d’Américains de surdoses chaque année.

Des chercheurs de l’Université de Houston, au Texas, ont mis au point un vaccin capable d’empêcher le médicament extrêmement puissant de pénétrer dans le cerveau des rats.

Le fentanyl – qui est à l’origine d’environ 200 décès aux États-Unis par jour – se lie aux récepteurs opioïdes du cerveau. Lors d’une surdose, le cerveau est privé d’oxygène, provoquant des blessures graves ou la mort.

Il était également capable de le faire sans affecter d’autres analgésiques comme la morphine, ce qui signifie qu’une personne vaccinée pouvait toujours utiliser d’autres analgésiques si nécessaire.

Le vaccin agit en stimulant les lymphocytes T du système immunitaire de manière à créer des anticorps qui se lient au fentanyl dans le sang.

Ces anticorps gardent la drogue dans le sang d’une personne et l’empêchent de se propager davantage et de causer des dommages. Il est ensuite traité dans le rein et retiré du corps.

Le fentanyl est un opioïde synthétique très puissant. Il a été développé comme analgésique pour être utilisé dans les hôpitaux, mais s’est retrouvé dans l’approvisionnement en drogues illicites.

L’Amérique souffre d’une épidémie dévastatrice de fentanyl avec 71 000 des 107 000 décès par surdose record enregistrés aux États-Unis l’année dernière en ont été causés.

La force de la drogue la rend mortelle en petites quantités. Seulement 2 milligrammes – l’équivalent de cinq grains de sel – suffisent à provoquer une surdose.

Les chercheurs ont développé le médicament pour les personnes souffrant de troubles liés à l’utilisation d’opioïdes, mais disent également qu’il pourrait être utilisé par des étudiants et d’autres personnes susceptibles d’expérimenter des substances illicites.

Ces décès surviennent souvent lorsqu’une personne utilise une autre drogue comme la cocaïne ou le Xanax contrefait qui a été mélangé avec du fentanyl.

Les chercheurs de Houston espèrent que leur vaccin pourrait considérablement atténuer les crises de surdose de drogue du pays et même la vie de milliers de personnes.

Ils visent à commencer les essais humains de phase 1 pour le vaccin l’année prochaine.

« Lorsque vous recevez un vaccin, nous vaccinons généralement les gens contre [viruses]. Ici, nous sommes vaccinés contre un produit chimique », a déclaré le Dr Colin Haile, chercheur principal et professeur à l’Université de Houston, à DailyMail.com.

Publié le mois dernier dans la revue Médicamentsles chercheurs ont testé leur vaccin sur 60 rats, dont 28 recevaient les injections.

Les rats ont été vaccinés avec les trois doses. Une deuxième dose est arrivée trois semaines après la première, la troisième après six semaines.

Le Dr Haile a expliqué que le vaccin fonctionnait en ciblant une molécule qui sert de colonne vertébrale au fentanyl.

Livré via un adjuvant, il entraîne ensuite le corps à générer des anticorps capables de combattre le médicament.

« Lorsqu’un individu reçoit le vaccin, il obtient des anticorps contre le fentanyl », a-t-il déclaré.

«Les anticorps se lieront au médicament et l’empêcheront d’atteindre le cerveau. Si vous empêchez le fentanyl de pénétrer dans le cerveau, vous l’empêchez de produire des effets euphorisants et des effets qui entraînent des décès par surdose.

Le Dr Haile note qu’il est probable que le corps crée lui-même des anticorps contre des substances étrangères illicites comme le fentanyl – mais pas assez pour le nier totalement.

Il cite des recherches antérieures selon lesquelles le corps développera des anticorps contre d’autres drogues comme la méthamphétamine.

Les chercheurs ont prélevé des échantillons de sang sur les rongeurs vaccinés pour déterminer leur taux d’anticorps après chaque injection.

Ils ont constaté une augmentation significative des niveaux d’anticorps entre les semaines quatre et six, puis une protection constante de la quatrième semaine à la dixième et dernière semaine de l’étude.

« Si vous empêchez le fentanyl de pénétrer dans le cerveau, vous l’empêchez de produire des effets euphoriques et des effets qui entraînent des décès par surdose. »

Le fentanyl se lie aux récepteurs du cerveau, provoquant une sensation d’engourdissement, d’euphorie et de sédation.

Au fil du temps, cela diminue la sensibilité des récepteurs, ce qui fait que les opioïdes sont le seul moyen pour une personne d’atteindre ces sentiments. Cela conduit à la dépendance.

Lorsqu’une personne fait une surdose, sa respiration peut s’arrêter, privant le cerveau et d’autres parties du corps d’oxygène. En conséquence, une personne souffrira de lésions cérébrales graves.

Cela peut souvent être mortel. Même les survivants auront souvent des lésions cérébrales permanentes.

La naxolone, vendue sous le nom de marque Narcan, est l’outil le plus efficace dont disposent les médecins et les premiers intervenants contre une surdose.

Le spray nasal à action rapide élimine rapidement les récepteurs opioïdes sur le cerveau d’une personne et annule les effets du médicament.

Cependant, il ne peut être utilisé qu’immédiatement après une surdose. Ce vaccin peut prévenir le surdosage tous ensemble.

Les scientifiques ont utilisé des expériences pour évaluer comment les rats réagiraient à la douleur si le fentanyl avait été annulé dans leur circulation sanguine.

Les opioïdes comme le fentanyl agissent en créant une sensation appelée analgésie – l’incapacité de ressentir la douleur.

Chacune des souris des deux groupes d’étude a reçu des doses de fentanyl. Certains de 0,05 milligrammes pour chaque kilogramme de leur poids (mg/kg), et certains de 0,1 mg/kg.

Si le vaccin est efficace, les effets analgésiques du fentanyl ne seraient pas présents chez les rats qui ont reçu les injections.

Les chercheurs ont mené deux tests pour déterminer la tolérance à la douleur des rats. D’une part, ils ont appliqué de la chaleur sur la queue du rat pour voir si elle réagirait.

La méthode est connue sous le nom de test de coup de queue, et si l’animal retire sa QUEUE de la chaleur, cela indique qu’il peut ressentir de la douleur.

Pour un second examen, les rats ont été placés sur une plaque chauffante au fur et à mesure de son échauffement. Si un rongeur soulevait ses pattes de l’assiette, il souffrait.

Dans les deux tests, les rats non vaccinés n’ont pas réagi à la douleur, signalant que le fentanyl avait un effet analgésique efficace sur eux.

Les rats vaccinés ont réagi comme prévu au stimulus de la douleur, montrant que l’analgésique était annulé dans leur circulation sanguine.

Des tests sur des échantillons de cerveau ont également révélé qu’il n’y avait aucune trace de la drogue.

« C’est comme s’ils n’avaient jamais reçu de fentanyl. Blocus complet », a déclaré le Dr Haile.

Lorsque d’autres tests ont été effectués avec d’autres analgésiques comme la morphine et l’oxycodine, les rats vaccinés ont agi comme s’ils subissaient une analgésie.

«Les anticorps anti-fentanyl étaient spécifiques au fentanyl et à un dérivé du fentanyl et n’ont pas réagi de manière croisée avec d’autres opioïdes, comme la morphine», a expliqué le Dr Haile.

Cela signifie qu’une personne vaccinée pourrait toujours être traitée pour soulager la douleur avec d’autres opioïdes.

L’équipe du Dr Haile place de grands espoirs dans le vaccin, s’il s’avère efficace.

Il a dit qu’il pourrait être utilisé pour les personnes dépendantes de drogues illicites qui courent le risque d’utiliser accidentellement du fentanyl.

Le Dr Haile a utilisé l’exemple d’un parent forçant son enfant à se faire vacciner avant de partir à l’université pour le protéger au cas où il « expérimenterait ».

Parmi les cas notables de surdose de fentanyl, citons le rappeur Mac Miller, décédé d’une overdose en 2018, et le chanteur pop Prince, décédé en 2016.

Chez l’homme, les piqûres seront probablement à des mois d’intervalle avec une protection qui pourrait durer des années.

Le fentanyl était responsable de 80 800 décès américains en 2021, soit 75% de toutes les surdoses mortelles l’année dernière.

Les versions illicites de la drogue proviennent en grande partie du Mexique via la Chine, les experts soulignant que la crise de la frontière sud est le principal moyen de leur trafic vers l’Amérique.