Des milliers de patients atteints de cancer qui souffrent d’un gonflement disgracieux des bras et des jambes manquent des traitements qui changent leur vie en raison d’une loterie de codes postaux du NHS, ont averti des médecins expérimentés.

L’Association britannique des chirurgiens plastiques, reconstructeurs et esthétiques (Bapras) a appelé à ce que davantage de patients du NHS aient accès à une chirurgie de pointe pour bannir le lymphœdème – une condition où le liquide s’accumule dans certaines parties du corps, provoquant souvent un gonflement des membres à deux fois leur taille normale.

Le lymphœdème affecte actuellement environ 400 000 personnes au Royaume-Uni.

De nombreux cas sont dus à des cancers qui endommagent les ganglions lymphatiques – de minuscules nodules en forme de haricot dans tout le corps qui filtrent les fluides pour décomposer les bactéries et les germes.

Certains patients cancéreux ont besoin de ces nœuds retirés si les cellules tumorales se sont déjà propagées à eux, tandis que des traitements tels que la radiothérapie peuvent les endommager, provoquant une accumulation de liquide.

Les membres enflés peuvent empêcher certaines personnes atteintes de s’habiller, de mettre leurs chaussures ou même d’accomplir des tâches quotidiennes telles que la vaisselle et les courses.

Le traitement actuel du NHS repose principalement sur des massages réguliers pour disperser le liquide, et les patients doivent souvent porter des bas ou des manchons de compression inconfortables – dans de nombreux cas pour le reste de leur vie – pour aider à repousser l’excès de liquide dans le système.

Alors que la chirurgie offre une solution permanente au problème, seule une poignée d’autorités du NHS sont disposées à la financer.

La chirurgie comprend une opération appelée transfert de ganglions lymphatiques vascularisés, dans laquelle les ganglions sains d’autres parties du corps sont déplacés vers les zones touchées.

« Des procédures comme celle-ci ont des avantages prouvés, mais ne sont pas systématiquement proposées ou financées par le NHS », déclare Ruth Waters, présidente de Bapras et chirurgienne plasticienne consultante.

«Certains patients sont en mesure d’obtenir un financement individuel du NHS, et dans certaines régions, l’accès peut être meilleur que d’autres.

« Mais il est urgent d’obtenir de meilleures informations et un meilleur accès au traitement pour le public. »

Grâce à la chirurgie, explique Waters, les patients « récupèrent plus rapidement, retournent au travail et peuvent vivre pleinement leur vie après le cancer ».