Les tumeurs pourraient être presque complètement éradiquées en affinant un traitement anticancéreux existant, suggère une étude sur des souris.

La nouvelle technique a produit des effets remarquables après une seule dose chez les rongeurs, avec des images montrant que leurs masses avaient considérablement diminué.

Des chercheurs de la Northwestern University, dans l’Illinois, ont utilisé une forme d’immunothérapie, un traitement contre le cancer déjà disponible sur le NHS.

Dans un type de traitement, des cellules immunitaires spécifiques qui combattent les tumeurs sont extraites de la masse et multipliées en laboratoire – avant d’être réadministrées aux patients.

Mais les scientifiques disent que la méthode actuelle ne fonctionne que chez quelques patients car certaines des cellules sont «épuisées» au moment où elles sont mises en action.

La dernière étude a identifié un moyen de l’améliorer, pour s’assurer qu’il ne multiplie que des cellules ciblant le cancer plus puissantes.

La méthode n’a jusqu’à présent été testée que sur des souris, et il n’y a pas encore de preuve qu’elle fonctionnera pour les humains.

Mais s’il s’avère qu’il fonctionne dans d’autres essais, il pourrait être étendu aux patients atteints de toutes sortes de tumeurs, y compris ceux souffrant de cancers de la peau et du sein.

Environ 375 000 Britanniques reçoivent un diagnostic de cancer chaque année, tandis qu’aux États-Unis, il y a 1,9 million de cas par an.

L’immunothérapie est un type de traitement du cancer qui utilise le système immunitaire de l’organisme pour combattre la maladie, contrairement à d’autres comme la radiothérapie et la chimiothérapie.

Les médecins disent qu’il a un avantage sur les autres traitements car il permet aux patients d’éviter les effets secondaires tels que les vomissements et la perte de cheveux.

Lorsqu’une tumeur émerge, le corps la cible avec des cellules immunitaires spécialisées – appelées lymphocytes infiltrant les tumeurs (TIL) – pour la détruire.

Les TIL envahissent les tumeurs et engagent ensuite leurs cellules dans ce que les scientifiques décrivent comme un combat « au corps à corps ».

Afin d’obtenir les cellules pour la thérapie TIL – le seul type d’immunothérapie examiné – les médecins doivent retirer une partie de la tumeur pour la récolter.

Mais il n’est pas capable de repérer les cellules immunitaires les mieux équipées pour combattre les masses.

Dans la nouvelle méthode, cependant, le professeur Shana O’Kelley et ses collègues disent avoir trouvé un moyen de trier les cellules afin de n’extraire que les plus puissantes.

Dans le cadre du processus, les cellules les moins puissantes sont éliminées, ne laissant que les plus efficaces.

Les chercheurs ont testé les effets de la récolte de ces cellules exactes sur des souris atteintes d’un cancer du côlon.

Les souris du groupe placebo avaient encore de grosses tumeurs, selon des images publiées dans le Journal of Biomedical Engineering.

Les masses avaient légèrement diminué pour les rongeurs étant donné la forme traditionnelle de thérapie TIL.

Mais pour ceux qui ont eu la méthode expérimentale, leur tumeur avait presque complètement disparu.

Les souris ont été surveillées pendant quatre semaines, ou jusqu’à ce que la tumeur atteigne la taille maximale autorisée, avant d’être tuées.

Le professeur Shana O’Kelley, qui a dirigé l’article et est de l’Université Northwestern, a déclaré: «Au lieu de donner aux souris ce mélange de cellules avec différentes (forces), nous leur donnons la seule cellule (force) qui peut réellement les aider.

« Vous voyez beaucoup plus de puissance et un taux de réponse beaucoup plus élevé lorsque vous vous concentrez vraiment sur le point idéal de la réactivité des lymphocytes T. »