C’est la saison de l’indigestion, avec les festivités laissant beaucoup de personnes cherchant des comprimés contre les brûlures d’estomac.

Les pilules, qui arrêtent la brûlure causée par l’acide gastrique remontant dans le fond de la gorge après un repas, font partie des dix premières les plus fréquemment prescrites au monde, avec deux millions de Britanniques qui en dépendent presque quotidiennement.

Mais de plus en plus de preuves suggèrent que le type de médicament contre les brûlures d’estomac le plus populaire, connu sous le nom d’inhibiteurs de la pompe à protons (IPP), pourrait en fait déclencher toute une série de symptômes intestinaux débilitants.

En fait, les experts préviennent que la dépendance excessive aux médicaments IPP tels que l’oméprazole et le lansoprazole pourrait même expliquer une récente poussée des diagnostics de syndrome du côlon irritable (SCI).

«C’est une situation sans issue parce que ces médicaments fonctionnent bien pour contrôler les symptômes initiaux, mais les effets à long terme peuvent être néfastes», déclare le Dr Rehan Haidry, gastro-entérologue consultant à l’University College Hospital de Londres.

«Deux patients sur trois que je vois avec des brûlures d’estomac en prennent depuis des années et continuent à développer des flatulences, des ballonnements et des problèmes intestinaux. Ce n’est pas une coïncidence.

Les brûlures d’estomac, ou indigestion, sont causées lorsque l’acide gastrique, qui est essentiel pour décomposer les aliments, monte vers la gorge.

Le déclencheur le plus courant est la suralimentation, qui exerce une pression supplémentaire sur la barrière musculaire entre l’estomac et le tuyau alimentaire, ce qui la rend sujette aux fuites.

Les régimes riches en aliments et boissons acides – caféine, vin rouge et chocolat, par exemple – exacerbent le problème, également appelé reflux acide.

Les médicaments, disponibles à la fois auprès du médecin généraliste et en vente libre, combattent cela en limitant la quantité d’acide produite dans les cellules de l’estomac en bloquant les produits chimiques impliqués dans sa production – et sont très efficaces.

Mais une étude récente portant sur 300 000 patients a révélé que la prise d’IPP pendant des mois était liée à un risque accru de 65% de développer des maux d’estomac embarrassants – le plus souvent, la diarrhée.

La recherche s’ajoute à un ensemble croissant de preuves pointant dans la même direction. Le problème réside dans la réduction de l’acide dans l’estomac et l’intestin. «Nous avons besoin d’acide dans l’intestin grêle pour tuer les bactéries», explique le Dr Haidry.

«L’utilisation prolongée d’IPP signifie moins d’acide, mais rend également l’intestin grêle plus accueillant pour les bactéries, ce qui lui permet de se développer plutôt que de se déplacer dans le système digestif.

Bien que les bactéries intestinales soient bénéfiques, elles causent trop de problèmes.

«Les bactéries se nourrissent de sucres dans les aliments que nous mangeons, provoquant un processus de fermentation. Cela entraîne la libération d’hydrogène et de méthane, provoquant des ballonnements, des crampes et d’autres symptômes », ajoute le Dr Haidry.

La maladie, appelée petite prolifération bactérienne intestinale, ou SIBO, est jusqu’à sept fois plus fréquente chez les preneurs fréquents d’IPP, selon une analyse de 2013 de la Harvard Medical School. Plus frustrant, il est connu pour aggraver le reflux acide.

Il existe un test respiratoire qui mesure la quantité d’hydrogène gazeux produit peu de temps après avoir mangé, mais il n’est pas largement disponible sur le NHS et des études montrent qu’il peut manquer le problème chez jusqu’à un tiers des patients.

Beaucoup reçoivent à la place un diagnostic de syndrome du côlon irritable – un terme fourre-tout qui, selon le Dr Haidry, nie un traitement ciblé et efficace.

«Nous avons vraiment besoin d’une combinaison de test respiratoire à l’hydrogène et d’un échantillon de bactéries prélevées dans l’intestin grêle pour le diagnostic», ajoute-t-il. «Mais souvent, le diagnostic est clair lorsque les patients me racontent leurs antécédents d’utilisation d’IPP et l’apparition des symptômes.

«Nous pouvons donner des antibiotiques pour détruire les bactéries dans l’intestin grêle, tout en évitant les aliments riches en sucres fermentescibles, tels que les haricots, les fruits et les légumes-racines, peuvent réduire la quantité de gaz produite.

Malgré le nombre croissant de preuves soutenant le lien entre les IPP et les problèmes intestinaux, cela reste controversé – tous les médecins ne soutiennent pas la théorie du Dr Haidry. Mais il est certainement vrai que les patients ne reçoivent pas de traitement en temps opportun.

Alex Rainer, un responsable logistique de 29 ans du Hertfordshire, en est un exemple. Elle prend quotidiennement un IPP depuis neuf ans – un mélange de comprimés sur ordonnance et en vente libre – pour traiter les brûlures d’estomac. Mais au début de l’année, elle a remarqué une sensation étrange dans son abdomen.

Maintenant, toutes les quelques semaines, elle passera la meilleure partie de 48 heures à aller et venir aux toilettes. «J’ai une étrange sensation« aqueuse », comme si quelque chose bouillonnait là-dedans», dit-elle.

«C’est très douloureux et grognon. Parfois, je ressens un gros grognement, puis je dois courir aux toilettes. Mais 85% du temps, le médicament arrête mon reflux, alors je le supporte.

Avec des médicaments aussi efficaces, beaucoup comme Alex sont réticents à les abandonner, et quelle est l’alternative?

«Il est très important d’arrêter le flux d’acide, car un reflux prolongé peut augmenter le risque de cancer de la gorge et de l’oesophage», déclare le Dr Haidry.

«Mais cela peut être fait par le biais de certains traitements IPP à court terme et d’interventions de style de vie, comme ne pas manger trop tard, réduire le tabagisme et réduire les aliments déclencheurs.

D’autres médicaments en vente libre, tels que le Gaviscon, qui agissent pour neutraliser l’acide plutôt que pour arrêter sa production, peuvent également aider, tout comme une simple promenade après les repas. La chirurgie pour «resserrer» l’ouverture entre l’estomac et l’oesophage peut parfois aussi aider.

«Mais il est essentiel que la cause profonde du problème soit d’abord identifiée – souvent cela n’a rien à voir avec l’acide», ajoute le Dr Haidry.

«Renvoyer des gens avec des pilules pour toujours n’est tout simplement pas suffisant.