Sarah-Jane Kirkaldy ne s’attendait pas à ce que le traitement de sa maladie soit pire que la maladie elle-même – ou qu’un simple test aurait pu la sauver de ses effets secondaires potentiellement mortels.

Le responsable informatique de Wokingham, âgé de 47 ans, a reçu un diagnostic de maladie intestinale douloureuse de Crohn en 2007 et a eu du mal à trouver un soulagement avec des médicaments standard. Puis, en 2009, son gastro-entérologue a suggéré une dose quotidienne d’azathioprine, un médicament immunosuppresseur, pour contrôler l’inflammation dans ses intestins.

« Quelques semaines après avoir commencé à en prendre, j’étais dans ma voiture, sur l’autoroute, et j’ai commencé à me sentir ivre », explique Sarah-Jane. « Je me sentais épouvantable, comme si j’étais vraiment espacé et les yeux troubles. Je savais que quelque chose n’allait pas, mais j’attribuais cela à la fatigue.

Environ un million d’ordonnances d’azathioprine sont rédigées chaque année, mais chez environ un patient sur dix, cela provoque un effet secondaire potentiellement mortel lorsque le médicament tue les globules blancs qui combattent les infections et que la pression artérielle chute dangereusement, connue sous le nom de choc septique.

Le lendemain, Sarah-Jane a reçu un appel de son médecin généraliste et on lui a dit d’arrêter de prendre les pilules. Elle dit: « Les tests sanguins que j’avais subis depuis le début du traitement ont montré que mon nombre de globules blancs avait chuté et que j’avais désespérément besoin d’une transfusion sanguine. »

Elle a été admise au Royal Berkshire Hospital, où elle est restée deux semaines et a reçu trois transfusions sanguines.

Deux semaines après sa sortie, Sarah-Jane s’est réveillée un matin pour trouver sa peau couverte de points noirs. Elle dit: «J’ai eu des palpitations cardiaques rapides, une température montante en flèche et la sensation d’espacement était de retour. J’ai appelé le médecin, qui m’a ordonné d’aller directement aux urgences.

Elle avait développé une pneumonie et une septicémie – le stade précoce du choc sceptique où des plaques de peau semblent bleues et meurtries – et ses globules blancs étaient tombés à des niveaux dangereusement bas. Elle ajoute: « Ma mère a haleté d’horreur quand elle a vu un éclair de ma peau à travers la chemise d’hôpital – j’étais violet partout. »

Sarah-Jane a passé deux jours en soins intensifs et deux semaines supplémentaires dans un service jusqu’à ce que les transfusions finissent par stabiliser son état.

L’année dernière, Sarah-Jane a participé à un essai qui a confirmé qu’elle était vulnérable aux terribles effets secondaires de l’azathioprine.

Le Dr Tariq Ahmad, gastro-entérologue consultant au Royal Devon and Exeter NHS Foundation Trust, l’a inscrite dans une étude visant à repérer la vulnérabilité génétique aux effets secondaires des médicaments. « Il a expliqué qu’il y avait un défaut dans mon ADN qui signifiait que mon corps ne pouvait pas traiter le médicament », explique Sarah-Jane. ‘Si un essai [to find the fault] était disponible pour tout le monde avant de recevoir le médicament, ce serait fantastique.

Maintenant, les experts réclament exactement cela. Dans un rapport publié par la British Pharmacological Society et le Royal College of Physicians, des médecins de 26 spécialités médicales ont demandé que des tests ADN soient disponibles pour chaque patient avant qu’il ne prenne un médicament à haut risque.

Le test simple, qui consiste à prélever un échantillon de sang ou un écouvillon de la bouche, indique aux médecins si le médicament fonctionnera et si le patient développera des effets secondaires, en fonction de ses gènes.

Le professeur Sir Munir Pirmohamed, président du NHS de pharmacogénétique à l’Université de Liverpool et co-auteur du rapport, a déclaré dimanche au Mail que les résultats pourraient être analysés en 20 minutes pour un coût de seulement 140 £ par patient.

«La recherche montre qu’il existe 40 gènes qui sont les plus cruciaux pour déterminer comment les gens réagissent aux médicaments», déclare le professeur Pirmohamed. « Un test nous permet de repérer les problèmes révélateurs de ces gènes. »

Selon des experts de l’Université de Liverpool, un million de personnes en Angleterre sont hospitalisées chaque année en raison d’effets indésirables de médicaments. Mais les tests génétiques pour déterminer le risque ne sont disponibles que dans des circonstances spécifiques.

Depuis 2020, les patients cancéreux du NHS à qui on a prescrit le médicament chimiothérapeutique capécitabine se sont vu proposer un test pour une variation génétique trouvée chez jusqu’à huit pour cent des personnes qui empêche le foie d’expulser des quantités excessives de médicament.

Les patients séropositifs à qui on prescrit l’abacavir, un médicament antirétroviral, sont également soumis à un dépistage d’un gène qui les expose à un risque de réaction allergique potentiellement mortelle.

Mais entre 40 et 50 des médicaments les plus couramment pris, des antibiotiques aux antidépresseurs, peuvent avoir des conséquences désastreuses pour quelqu’un avec une constitution génétique particulière, indique le rapport.

Le problème peut résider dans les enzymes du foie qui traitent un médicament avant qu’il n’agisse dans le corps. Des gènes spécifiques portent des instructions pour fabriquer ces enzymes. Mais les variations génétiques signifient que certaines personnes fabriquent trop d’enzymes, d’autres trop peu.

Le résultat est que certaines personnes consomment trop de drogue, tandis que d’autres ne peuvent pas du tout la traiter.

Les experts disent que beaucoup de ces personnes ont des variations potentiellement risquées dans les gènes CYP2D6 et CYP2C19, qui régissent la façon dont le corps gère de nombreux médicaments courants. Les effets toxiques de l’analgésique codéine ont été liés au CYP2D6 – les personnes porteuses d’une mutation traitant une quantité inhabituellement importante du médicament, entraînant des effets secondaires tels qu’une respiration dangereusement superficielle.

Les problèmes avec le clopidogrel, un anticoagulant, sont liés à des mutations du CYP2D6 et du CYP2C19. Le médicament est administré aux patients souffrant de crise cardiaque, mais des études estiment que jusqu’à un sur cinq peut avoir le défaut génétique qui signifie qu’il a peu ou pas d’effet.

Il est suggéré qu’un test pour repérer la mutation pourrait prévenir environ 100 000 accidents vasculaires cérébraux chaque année.

Les patients présentant des mutations dans un autre gène, appelé mt-RNR1, qui reçoivent l’antibiotique gentamicine pour traiter des infections bactériennes, par exemple, peuvent souffrir de lésions hépatiques, de perte auditive et de problèmes d’équilibre. Le dépistage systématique de la faute génétique pourrait éviter environ 180 cas de surdité chaque année rien qu’au Royaume-Uni, selon un rapport du British Medical Journal.

Les experts disent que les tests ADN peuvent également aider les patients présentant une résistance génétique aux analgésiques et ceux souffrant d’anxiété et de dépression – dont la moitié ne répondent pas aux antidépresseurs.

Le professeur Pirmohamed pense que son objectif – des tests génétiques pour chaque patient – pourrait bientôt devenir une réalité. Il dit: «Il y a un projet de loi en cours d’examen au Congrès américain qui devrait imposer aux médecins de proposer ces tests. Nous avons généralement cinq à dix ans de retard sur les États-Unis lorsqu’il s’agit de mettre en œuvre une technologie comme celle-ci. Pourquoi ne pas être proactif pour un changement, et le faire avant tout le monde ? »