Un implant en forme de papillon placé dans le cou offre une nouvelle approche radicale de l’insuffisance cardiaque, une maladie qui touche un million de Britanniques.

Le dispositif métallique, qui a la taille d’un haricot cuit au four, est inséré dans l’une des deux artères carotides, qui courent de chaque côté du cou, reliant le cœur au cerveau.

Les « ailes » du gadget en forme de papillon appliquent une légère pression sur les récepteurs de la paroi de l’artère carotide. Appelés barorécepteurs, ce sont des terminaisons nerveuses très sensibles qui régulent la pression artérielle et le rythme cardiaque.

Des études montrent que l’application douce d’une pression constante sur ces récepteurs envoie un signal au cerveau pour abaisser la fréquence cardiaque, réduisant ainsi la pression sur le cœur et, par conséquent, l’insuffisance cardiaque (ce qui signifie que l’organe ne pompe pas aussi efficacement qu’il le devrait).

Le ralentissement du rythme cardiaque donne également au ventricule gauche (la chambre de pompage principale) plus de temps pour se remplir de sang riche en oxygène.

Lorsque le cœur se contracte, plus de sang est pompé dans le corps. L’amélioration de l’apport d’oxygène aux organes et muscles clés signifie moins de symptômes d’insuffisance cardiaque – tels que l’essoufflement, la fatigue intense et l’enflure des jambes et des pieds (causée par l’accumulation de sang dans la partie inférieure du corps).

L’insuffisance cardiaque se développe le plus souvent après une crise cardiaque; les autres facteurs de risque sont l’hypertension artérielle, le tabagisme et l’obésité.

Le muscle cardiaque endommagé par une crise cardiaque ne fonctionne plus aussi efficacement et le cœur affaibli réagit en travaillant plus fort pour essayer de maintenir le flux sanguin.

Cela le met sous une plus grande pression et il devient progressivement encore plus faible. Les traitements comprennent des médicaments, tels que des antihypertenseurs, et des changements de style de vie pour réduire la pression sur le cœur. Mais de nombreux patients finissent par avoir besoin d’un stimulateur cardiaque pour maintenir le rythme cardiaque régulier et à la bonne vitesse.

D’autres subissent une thérapie de resynchronisation cardiaque, où un implant dans le cœur garantit que les parois du ventricule gauche se contractent toutes en même temps – plutôt que hors du temps les unes avec les autres, comme cela peut arriver dans certains cas d’insuffisance cardiaque. Mais ces traitements nécessitent une chirurgie invasive, qui comporte un risque d’infection.

De nouvelles solutions sont nécessaires car, à mesure que de plus en plus de personnes survivent aux crises cardiaques et que le vieillissement de la population augmente, l’insuffisance cardiaque devient un problème de plus en plus important. L’implant papillon, appelé MobiusHD, peut être mis en place en seulement 30 minutes. L’idée est basée sur une forme de traitement connue sous le nom de thérapie d’activation des barorécepteurs.

De nombreuses études montrent que l’application d’une légère pression sur les récepteurs du cou – en leur faisant croire que le sang exerce une pression contre eux parce que la pression artérielle est trop élevée – ralentit le rythme cardiaque et soulage la tension sur le cœur.

Suite à un signal des récepteurs au cerveau indiquant que la pression artérielle doit être contrôlée et la fréquence cardiaque abaissée, le cerveau réagit en dilatant les vaisseaux sanguins (pour permettre au sang de circuler plus librement) et en ralentissant la vitesse à laquelle le cœur se contracte.

Un implant similaire (appelé Barostim NEO) active également les nerfs du cou et est approuvé pour une utilisation comme traitement de l’insuffisance cardiaque dans toute l’Europe.

Mais parce que cet implant repose sur l’électricité pour stimuler les barorécepteurs, cela signifie qu’un générateur de la taille d’une boîte d’allumettes doit également être implanté dans la poitrine, avec des fils le reliant à l’artère carotide dans le cou. L’implant papillon n’a pas besoin de bloc d’alimentation et est donc beaucoup plus simple à mettre en place.

Sous anesthésie générale, une petite incision est faite juste sous la mâchoire dans l’artère carotide. Un tube en plastique contenant l’implant effondré est introduit via un fil dans l’artère où se trouvent les barocepteurs. Une fois en place, il est ouvert, appliquant immédiatement une légère pression sur les récepteurs tapissant l’artère.

Un essai clinique est actuellement en cours dans neuf hôpitaux en Australie, au Canada, aux États-Unis et en Allemagne, impliquant 40 patients atteints d’insuffisance cardiaque qui n’ont amélioré aucun traitement existant pour voir si cet appareil aide. Le procès doit se terminer en décembre 2023.

Les données initiales sur 19 patients, présentées lors d’une conférence de cardiologie à Francfort en juin, ont montré qu’ils ont tous connu des améliorations de la fréquence cardiaque et de l’apport sanguin du cœur.

Le professeur Klaus Witte, cardiologue au Leeds Institute of Cardiovascular and Metabolic Medicine, affirme que l’implant pourrait potentiellement aider les patients souffrant d’insuffisance cardiaque, mais ajoute: « Les données préliminaires semblent prometteuses, mais nous avons besoin d’un essai randomisé plus large pour être vraiment sûr de ses effets. »