« Il semble que l’édition génique va éliminer toutes les maladies », a déclaré John Oliver de HBO, « Ou tuer chacun de nous. »¹ Il fait référence à des outils d’édition de gènes tels que CRISPR, ou Clustered Regularly Interspaced Short Palindromic Repeat, et TALEN (Transcription Activator-Like Effector Nuclease), qui sont utilisés pour tout, du traitement des maladies à l’agriculture.

À l’insu de beaucoup, la technologie CRISPR a déjà été utilisée pour bricoler les cultures, y compris les plantes et l’élevage. En plus de modifier le goût des aliments, CRISPR est utilisé pour prolonger la durée de conservation et créer des aliments qui résistent à certaines bactéries et virus.²

Même le poulet – un aliment de base dans les régimes alimentaires à travers le monde – a été observé pour l’édition de gènes en raison du virus de la leucose aviaire, et un poulet «CRISPR» pourrait bientôt arriver dans votre assiette.

Virus de la leucose aviaire largement répandu chez la volaille CAFO

Le virus de la leucose aviaire (ALV) sévit dans l’industrie avicole CAFO (opération d’alimentation concentrée pour animaux) depuis son identification pour la première fois en 1991.³ La maladie provoque le développement de tumeurs chez les oiseaux, accompagnées de symptômes tels que faiblesse, perte d’appétit, diarrhée et dépression.⁴

La dernière épidémie majeure d’ALV s’est produite en 2018 en Chine, entraînant des taux de mortalité élevés parmi les poulets infectés.⁵ Cependant, le virus est présent dans les poulets CAFO dans le monde entier, entraînant des pertes annuelles estimées à des millions de livres.⁶

Le département américain de l’Agriculture (USDA) exigeait autrefois que les poulets présentant des signes d’ALV ou de «lésions» (tumeurs) soient retirés de la transformation afin qu’ils n’entrent pas dans la chaîne alimentaire.^sept

Cependant, le National Chicken Council a adressé une pétition au service de sécurité et d’inspection des aliments de l’USDA en mars 2019 pour lui demander de «traiter les lésions qui pourraient être soupçonnées d’être causées par la leucose aviaire comme une condition pouvant être coupée et non comme une condition nécessitant une condamnation complète des oiseaux».⁸

Le 16 juillet 2020, le FSIS a accepté la pétition, déclarant: «Nous avons déterminé que les preuves scientifiques actuelles soutiennent le traitement de la leucose aviaire comme une maladie réparable et que les actions demandées dans votre pétition réduiraient les charges réglementaires sur l’industrie.»⁹

Malgré le changement réglementaire important – ce qui signifie que les poulets criblés de tumeurs peuvent encore se retrouver dans l’approvisionnement alimentaire tant qu’ils sont «parés» – les chercheurs se tournent vers l’édition génique comme un autre moyen d’éradiquer l’ALV des troupeaux de volailles CAFO.

Des scientifiques utilisent CRISPR pour lutter contre la leucose aviaire

En 2018, des chercheurs de l’Académie tchèque des sciences ont déterminé que, comme les ALV utilisent des protéines réceptrices spécifiques pour entrer dans les cellules, ces récepteurs constitueraient de bonnes cibles pour la «manipulation biotechnologique» afin de créer des volailles résistantes au virus, qu’ils ont tenté d’utiliser CRISPR-Cas 9.^dix

La technologie d’édition de gènes CRISPR a donné vie à la science-fiction grâce à sa capacité à couper et coller des fragments d’ADN, éliminant potentiellement de graves maladies héréditaires. CRISPR-Cas9, en particulier, a suscité l’enthousiasme des scientifiques parce que,¹¹ en modifiant une enzyme appelée Cas9, les capacités d’édition de gènes sont considérablement améliorées.

Dans leur étude de 2018, publiée dans la revue Viruses, les scientifiques ont noté que «le knock-out médié par CRISPR / Cas9 ou l’édition fine des gènes des récepteurs ALV pourrait être la première étape dans le développement de poulets résistants aux virus.¹² Dans une étude distincte publiée dans PNAS en janvier 2020, les chercheurs ont démontré que CRISPR-Cas9 était efficace pour rendre les poulets résistants au sous-groupe J de l’ALV. Ils ont noté:¹³

«Nous avons introduit une suppression d’un seul acide aminé dans le gène codant pour le récepteur nécessaire au sous-groupe J du virus de la leucose aviaire pour infecter les cellules de poulet. Ici, nous démontrons que cette mutation confère la résistance des poulets au virus de la leucose aviaire du sous-groupe J, un agent pathogène important chez la volaille. De plus, nous présentons une technologie d’édition du génome très efficace chez le poulet. »

Ils ont ajouté qu’aucun effet secondaire visible n’était apparent après le processus, qui impliquait la suppression du résidu tryptophane numéro 38 de chNHE1 (W38), un acide aminé critique pour l’entrée du virus. Le mot «visible» est cependant essentiel, car de nombreux changements inattendus peuvent encore se produire qui ne sont pas immédiatement reconnaissables, et il est possible que ces changements soient transférés à d’autres organismes ou générations.

Dans une interview avec Yale Insights, le Dr Greg Licholai, entrepreneur en biotechnologie et conférencier à Yale, a expliqué que cela pourrait même entraîner des problèmes pires que le «remède», comme la résistance aux antibiotiques ou des maladies incurables:¹⁴

«C’est probablement la plus grande peur de CRISPR. Les humains manipulent le code génétique et ces manipulations sont transmises de génération en génération.

Nous pensons savoir ce que nous faisons, nous pensons mesurer exactement les changements que nous apportons aux gènes, mais il y a toujours la possibilité que nous manquions quelque chose ou que notre technologie ne puisse pas prendre en compte d’autres changements qui ont été fait qui n’a pas été réalisé par nous.

Et la crainte est alors que ces changements conduisent à une résistance aux antibiotiques ou à d’autres mutations qui se manifestent dans la population et qui seraient très difficiles à contrôler. Fondamentalement, créer des maladies incurables ou d’autres mutations potentielles sur lesquelles nous n’aurions pas vraiment de contrôle.

Il existe également des poulets modifiés par des gènes qui résistent à la grippe

La grippe se propage rapidement parmi les oiseaux CAFO et peut être transmise aux humains. Le moyen le plus simple d’arrêter la transmission généralisée de la grippe aviaire serait de changer la façon dont les poulets sont élevés, en les mettant à l’extérieur dans les pâturages au lieu d’être entassés dans les CAFO infestés de maladies.

Les scientifiques, cependant, se sont tournés vers la biotechnologie, utilisant CRISPR pour cibler une partie du gène ANP32, qui code pour une protéine dont dépendent les virus de la grippe,¹⁵ afin de créer des poulets résistants à la grippe.¹⁶

Les poulets résistants à la Flu- et à l’ALV ne sont que deux exemples de la technologie d’édition de gènes au travail. Les chercheurs ont également extrait une section d’ADN porcin destinée à prévenir le syndrome reproducteur et respiratoire porcin (SDRP) – une maladie courante et souvent mortelle chez les porcs CAFO.¹⁷ Ces modifications sont permanentes et transmises à d’autres générations.

Dans un autre projet, celui-ci financé par l’USDA, des chercheurs ont ajouté le gène SRY aux bovins, ce qui donne des vaches femelles qui se transforment en mâles, avec des muscles plus gros, un pénis et des testicules, mais aucune capacité à produire du sperme.¹⁸ Les bovins mâles (ou ressemblant à des mâles) sont plus précieux pour l’industrie du bœuf car ils grossissent plus rapidement, ce qui permet aux entreprises de réaliser de plus gros bénéfices en moins de temps.

D’autres sociétés de biotechnologie ont pris l’habitude de cibler des gènes destinés à soulager la souffrance animale, qui, selon eux, pourraient adoucir les régulateurs et les consommateurs qui se méfient de la technologie.¹⁹ Une entreprise a extrait les gènes responsables de la croissance des cornes chez les vaches laitières, par exemple, ce qui signifie qu’elles ne seraient pas soumises aux méthodes inhumaines dont les cornes sont actuellement retirées (sans soulagement de la douleur).

En ce qui concerne les animaux modifiés par des gènes, la FDA a proposé de classer les animaux avec de l’ADN modifié ou modifié comme médicaments²⁰ provoquant un retour de bâton de l’industrie biotechnologique,²¹ qui ne veut même pas que ces aliments soient étiquetés. Ce n’est cependant pas le cas pour les plantes génétiquement modifiées, qui ont largement échappé à la réglementation.

Règlement sur les champignons modifiés par des gènes et laxisme

Un certain nombre d’aliments végétaux modifiés par des gènes ont également été développés ou proposés, y compris des champignons non brunissants, qui ont été créés par Yinong Yang, un phytopathologiste à l’Université d’État de Pennsylvanie, en 2016 à l’aide de CRISPR-Cas9. Bien que le «frankenfungi», comme on l’appelle, n’ait jamais existé auparavant dans la nature, il ne nécessiterait aucune approbation de l’USDA car il ne contient pas d’ADN étranger.

« Notre champignon édité par le génome a de petites délétions dans un gène spécifique mais ne contient aucune intégration d’ADN étranger dans son génome », a déclaré Yang dans le magazine Ag Science de Penn State. « Par conséquent, nous pensions qu’il n’y avait aucune base scientifiquement valable pour conclure que le champignon édité par CRISPR est un article réglementé basé sur la définition décrite dans le règlement. »²²

Quelques semaines après que l’USDA a notifié à Yang que les champignons non brunissants modifiés par le gène ne nécessiteraient pas d’approbation, il a également statué que le maïs modifié CRISPR-Cas9 de DuPont Pioneer serait également en mesure de contourner l’approbation réglementaire.²³

La règle, connue sous le nom de règle « Durable, écologique, cohérent, uniforme, responsable, efficace » (SECURE),²⁴ a été finalisé en mai 2020 et a maintenu le statut selon lequel les cultures modifiées à l’aide de CRISPR-Cas9 et d’autres technologies similaires ne seraient pas réglementées.²⁵

Mangez-vous déjà de l’huile de soja à modification génétique?

Une huile de soja génétiquement modifiée créée par la société de biotechnologie Calyxt a été récupérée par son premier utilisateur – une société du Midwest possédant à la fois des restaurants et des services alimentaires, qui l’utilise pour la friture ainsi que dans les vinaigrettes et les sauces – en 2019.²⁶ L’huile de soja Calyxt, Calyno,²⁷ contient deux gènes inactivés, ce qui donne une huile sans gras trans, une augmentation de l’acide oléique sain pour le cœur et une durée de conservation plus longue.

En février 2019, plus de 100 agriculteurs du Midwest cultivaient le soja à haute teneur oléique de Calyxt sur plus de 34000 acres.²⁸ Dans une mise à jour publiée le 7 février 2020, Calyxt a déclaré avoir contracté 100000 acres de soja aux États-Unis pour 2020, ce qui représentait une croissance de 178% par rapport à l’année précédente.²⁹

Elle a également reçu son premier bon de commande d’un client ciblant quatre de ses principaux marchés (restauration, ingrédients alimentaires, nutrition animale et industriel) et propose désormais des cruches de 1 gallon de son huile de cuisson Calyno directement aux consommateurs.³⁰

Calyxt a également développé un blé riche en fibres, qui a été déclaré article non réglementé et pourrait être lancé dès 2020 ou 2021.³¹ En bref, les aliments modifiés par des gènes sont déjà sur le marché et se développent avec ferveur, tandis que les risques pour la santé et l’environnement restent totalement inconnus.

Conséquences inattendues, risques non couverts

L’édition de gènes, pour toute sa précision voulue, n’est pas une science exacte. Chez les animaux, l’édition de gènes a conduit à des effets secondaires inattendus, y compris des langues élargies et des vertébrés supplémentaires.^32,33

En outre, lorsque des chercheurs du Wellcome Sanger Institute du Royaume-Uni ont systématiquement étudié les mutations de CRISPR-Cas9 dans des cellules de souris et humaines, de grands réarrangements génétiques ont été observés, y compris des délétions et des insertions d’ADN, à proximité du site cible. Les suppressions d’ADN pourraient finir par activer des gènes qui devraient rester «désactivés», tels que les gènes cancérigènes, ainsi que faire taire ceux qui devraient être «activés».³⁴

Sans une exigence d’étiquetage, les consommateurs n’ont aucun moyen de savoir s’ils mangent de l’huile de soja modifiée par un gène ou l’un des nombreux futurs produits modifiés par un gène susceptible d’arriver sur le marché, comme le «poulet CRISPR». Pour l’instant, cependant, les aliments modifiés par des gènes ne peuvent pas être étiquetés biologiques, ce qui est une raison de plus pour laquelle il est si important de rechercher des aliments biologiques et, mieux encore, biodynamiques.

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