Lorsque nous pensons au bilan dévastateur que la pollution plastique peut avoir, ce sont généralement des images de tortues capturées dans des sacs à usage unique ou des piles de bouteilles en plastique dans des décharges que nous évoquons – pour la plupart d’entre nous, c’est un problème environnemental.

Mais de nouvelles preuves montrent que les déchets plastiques pourraient également devenir un problème de santé.

Le problème réside dans le plastique car il se décompose en minuscules particules – ce que l’on appelle des microplastiques, qui mesurent 5 mm de longueur (la taille d’une lentille), ou moins.

Ces minuscules particules sont partout: elles sont produites à partir de la panne des sacs et des bouteilles, de l’usure des semelles de nos chaussures pendant que nous marchons et des pneus de nos voitures pendant que nous conduisons.

Même mettre une charge de linge génère des centaines de milliers de fibres microplastiques (à partir de tissus tels que le nylon, l’acrylique et le polyester).

De plus, le port d’un masque peut augmenter notre exposition, explique Alex McGoran, chercheur en microplastiques au Royal Holloway, à l’Université de Londres et au Natural History Museum. Les masques à usage unique répandent probablement des fibres microplastiques dans l’air qui nous entoure. Mais l’avantage que nous tirons de leur port l’emporte probablement sur les inconvénients d’une éventuelle inhalation de microfibres.

Ces minuscules particules se trouvent dans notre eau, nos aliments et sur les surfaces que nous touchons – et nous ne faisons que comprendre leur impact.

Alors que notre corps est censé éliminer certains des microplastiques qui s’accumulent à l’intérieur de nous, selon un examen de 2018 du King’s College de Londres, de nouvelles recherches suggèrent qu’il est possible que les microplastiques passent des voies respiratoires ou de l’intestin au sang et à nos organes. En théorie, le plastique pourrait alors provoquer une inflammation dommageable ou lessiver des produits chimiques nocifs.

Dans l’une des dernières études, des scientifiques italiens ont découvert pour la première fois des microplastiques dans les placentas humains, ce qui pourrait affecter la santé et le développement du fœtus.

Les résultats, publiés le mois dernier dans la revue Environment International, ont conduit les chercheurs à suggérer que les femmes donnent naissance à des «  bébés cyborg  » – et les experts britanniques avertissent maintenant que, bien que nous ne connaissions pas l’impact exact de ce plastique, le fait qu’il se rend au placenta est moins que rassurant.

Comme l’explique Alex McGoran, les microplastiques sont partout: «Nous entendons parler de poissons contenant du plastique et la perception est que la plupart des microplastiques que nous consommons proviennent de fruits de mer.

«Mais nous sommes entourés de plastique. Par exemple, à la maison, vous pourriez marcher sur un tapis artificiel, fermer des rideaux en polyester et vous asseoir sur une chaise avec un coussin artificiel – toutes ces fibres libèrent l’air que nous pouvons ensuite respirer.

Une étude de 2018 des universités Heriot-Watt et Plymouth a calculé que le Britannique moyen avalera jusqu’à 68415 morceaux de microplastique par an à partir de la poussière.

Et notre alimentation (des microplastiques ont été détectés dans tout, de la bière au sel de mer et au miel) fournissent environ 52000 autres de ces particules par an, selon la revue Environmental Science & Technology en 2019.

Mais quelles pourraient être, le cas échéant, les conséquences de l’accumulation de particules de plastique dans notre corps?

Dans une étude réalisée en 2019 par le centre médical universitaire d’Utrecht, des scientifiques voulaient étudier comment les cellules immunitaires humaines traitent les microplastiques. Ils ont mis les cellules dans une boîte de Pétri avec des microplastiques et ont constaté que, bien que nos cellules immunitaires reconnaissent et engloutissent les particules de plastique, elles meurent en conséquence.

Cette mort cellulaire peut être liée à une inflammation potentiellement nocive. Des recherches sont en cours pour voir si cela se produit chez les animaux et les humains.

Pendant ce temps, on craint que certains microplastiques soient suffisamment petits pour pénétrer dans notre circulation sanguine et nos organes.

Une étude de 2018 a analysé des échantillons de selles provenant de huit personnes d’Europe, du Japon et de Russie et a révélé que des plastiques, y compris du polypropylène (couramment utilisé dans les contenants et emballages alimentaires) et le polyéthylène téréphtalate (un polyester utilisé dans les vêtements et les emballages alimentaires), étaient présents dans les selles humaines. , montrant que les microplastiques pouvaient traverser le tractus gastro-intestinal humain.

Le plastique dans l’intestin pourrait affecter la réponse immunitaire du système digestif ou faciliter le transfert de produits chimiques et d’agents pathogènes, ont déclaré les chercheurs, ajoutant que cela pourrait avoir des implications pour les «  patients souffrant de maladies gastro-intestinales  ».

Dans une étude animale de 2018 dans la revue Environmental Science & Technology, Richard Thompson, un biologiste marin de l’Université de Plymouth, qui a inventé le terme microplastiques pour la première fois en 2004, a montré que des morceaux de plastique peuvent passer de l’intestin au système circulatoire.

Il a déclaré à Good Health: «  Si nous avons montré dans les pétoncles que de petits morceaux peuvent passer de l’intestin au système circulatoire, il est probable que cela se produise également chez les humains. Mais cela ne vous dit pas nécessairement que c’est dangereux.

Dans la récente étude italienne, 12 morceaux de plastique ont été détectés dans quatre placentas qui ont été donnés après la naissance. Trois de ces pièces étaient reconnues comme du polypropylène, tandis que les autres semblaient être des particules de plastique provenant de «revêtements artificiels, peintures, adhésifs, plâtres et cosmétiques».

Les femmes ont eu des grossesses saines mais les auteurs ont déclaré que, compte tenu du rôle crucial du placenta, la «présence de particules de plastique est très préoccupante».

Aucun détail n’a été donné sur la santé des bébés, mais Charles Kingsland, professeur de médecine de la reproduction à l’Université Edge Hill dans le Lancashire, dit que les microplastiques pourraient «  empoisonner l’enfant  » ou réduire son approvisionnement en oxygène, ce qui entraînerait la mort-née ou l’insuffisance pondérale de certains bébés. .

«Nous devons être plus conscients des dommages potentiels que nous causons, non seulement à l’environnement, mais aussi à la santé humaine et à la santé des bébés à naître», dit-il.

Ce n’est pas la première fois que des experts britanniques font part de leurs inquiétudes quant à l’impact des microplastiques.

Dans un rapport de 2019, la Royal Society a analysé des études de la dernière décennie et décrit trois façons dont les microplastiques peuvent affecter la santé animale – et donc humaine -.

Le premier est dans l’intestin. On craint que les microplastiques ne perturbent le microbiome, la communauté des insectes qui nous aident à digérer les aliments et à réguler notre système immunitaire. Les microplastiques pourraient également endommager les cellules de l’intestin, «  augmentant éventuellement le risque de cancer  », a-t-il déclaré.

Le second est les dommages causés par les produits chimiques utilisés pour fabriquer du plastique. Par exemple, le bisphénol A, qui se trouve dans les revêtements en plastique des boîtes de conserve, peut interférer avec les hormones et a été associé à des maladies chez les animaux, y compris une fertilité réduite, des problèmes de développement du cerveau et des os et le cancer.

Enfin, la Royal Society s’est inquiétée du fait que les microplastiques pourraient transporter d’autres produits chimiques toxiques dans le corps.

En effet, une fois dans l’eau, ils agissent comme un aimant pour les insecticides et autres substances potentiellement toxiques et s’enrobent. Les bactéries nocives peuvent également faire du stop de cette façon, prévient le rapport.

Des recherches antérieures ont trouvé des bactéries qui peuvent causer des infections des plaies et des gastro-entérites vivant à la surface des microplastiques.

Cependant, une étude réalisée pour la Commission européenne en 2019 a mis en garde que les études sur les animaux ont tendance à utiliser des concentrations de microplastiques beaucoup plus élevées que celles trouvées dans la vie réelle.

Le rapport de la Royal Society a déclaré: «Il existe des preuves démontrant la présence de microplastiques. . . chez les humains et dans l’alimentation humaine ». Mais il a ajouté que «  le système digestif humain est efficace pour éliminer les microplastiques, éliminant probablement plus de 90% des microplastiques ingérés  », avant de conclure qu’il y a «  peu de preuves pour l’instant que les microplastiques nuisent aux humains  ».

Ainsi, bien qu’aucun lien concluant ne puisse encore être établi avec le risque pour la santé humaine, il est logique de prendre des mesures pour réduire la pollution plastique.

Par exemple, porter des masques réutilisables plutôt que des masques à usage unique, boire de l’eau du robinet plutôt que de l’eau en bouteille et mettre le linge dans des sacs spéciaux qui retiennent les fibres plastiques produites lors du lavage. «Et avant de jeter les vêtements, demandez-vous si vous voulez vous en débarrasser tout de suite ou les faire durer un peu plus longtemps», déclare Alex McGoran.

«La pollution plastique est partout», ajoute-t-elle. «S’il est trop tôt pour dire si cela nuit à la santé humaine, les dommages causés à l’environnement ne peuvent être niés.